深秋时节，北方已是一片荒凉，越过秦岭出汉中，便仿佛一日历经四季，景色又自万木萧疏变得郁郁葱葱。
蜀道蜿蜒，如筛子般层层隔离风霜，越靠近蜀中，景色愈发秀丽，此时的西川气候远比后世温润，越过涪江后，恍惚有走进江南之感。
曲折的官道似乎永无尽头，时而穿越群山，眼前豁然开朗，令人欣喜，有时悬挂万仞山崖，到了平阔处，才能长出一口气。
虽然是第第二次行走蜀道，但两次心境大不相同，此次有闲情欣赏这壮美山河，没有公路和铁路，在这全由木石搭建的栈道上，方才深切感受到蜀道难的意境。
石板路上车马往来，络绎不绝，除了镖局、商号的队伍之外，还有意气奋发的少年郎，成群结队赶往成都，处处都是谈笑之声，不愧为天府之国。
刘琦入蜀比刘备顺利得多，西川境内破坏更小，加之无需常驻益州，马上便进行北伐，历史上东州士和益州本土世族的矛盾也大大减小，别的地方三年才能举办一次的科举考试，益州则是每年一次。
交织在一起，构成了一曲生动的市井交响乐。店铺林立，丝绸、茶叶、蜀锦等特产琳琅满目，吸引着八方来客驻足选购，一派繁荣景象。
夕阳斜照，环绕群山的江水如玉带赤练，飘逸绵延，葭萌关便在白龙江边，这里曾为巴蜀咽喉之地，上通汉中，下至成都，西达巴西，战略地位仅次于剑阁。
历史上最有名的莫过于张飞夜战马超，但这一次这道雄关并未发挥多大作用，尤其在北伐成功后，葭萌关已成为一个驿站，运输钱粮，供往来客商休整。
关隘内外的避风处，客栈、酒楼随处可见，在这条繁华的蜀道上，不愁没有客人，尤其每年一次的科考，更是人满为患，甚至有关中学子不远万里到成都入仕，一来是中原三年一次的科选实在太长，二来到洛阳和中原世子竞争太大，不如到益州碰碰运气。
秋风飒爽，江边已有不少文人墨客的身影，茶楼酒肆更是人满为患，品茗论道，畅谈天下大事，当下议论最多的，除了南中局势外，还有今年益州的粮价。
原本秋收之后，各地粮食充足，粮价会随之下降，但西川的粮价却一直在上涨，这引得不少商号往成都运粮，蜀道上车辆无不满载而行，荆州方向的水路上，也大多都是运粮船。
大多数人都暗中猜测，必定是蜀王暗中大力储粮，除了预防南中蛮人叛乱外，焉知不会别有用心？
屯粮练兵，除了前线之地外，对其余藩镇大将乃是大忌，成都在这个时候粮价居高不下，难免引人猜测。
刘琦本打算扮做赶考的儒生，到汉中后听闻粮价之事，又改换为粮商，欲以局中人身份一探究竟。
夜幕降临，葭萌关并未因此沉寂，反而灯火通明，城门口竟排起长队，雄伟壮丽的关隘，静静俯视着出入的人群，沉默不语。
马谡张望道：“如今四海升平，也无需提防间谍，葭萌关并非都城，为何盘查如此之严？”
刘琦也心中疑惑，就算蛮人起兵作乱，也是在成都以南加强戒备，难道真是因为那些流言，让刘磐变得疑神疑鬼，加强了通往汉中的防戍？
这一次他敢只身入蜀，除了坚信刘磐忠诚以外，另外还是相信费祎、秦宓、董和、李恢等人，这些都是深明大义的忠臣，如果刘磐真有异心，怎会没有消息送到？
史阿正要上前询问官兵，忽然前方吵闹起来，便听前面一人大吼道：“堂堂朝廷命官，竟敢公然受贿欺民，岂有此理，老子一个铜子也不交！再不让路”
守军一阵大笑，冷声道：“若无过关费，休想进门。”
那人怒道：“官道皆由朝廷管制，此路为天下人所用，处处畅通，尔等却在此处公然设卡，胆大妄为，可知王法？”
“哈哈哈，小子，你可知道，在这葭萌关，我们将军便是王法。”
“好大的口气！”那人冷声道：“朗朗乾坤，官兵竟公然欺压百姓，成何体统？若再不放行，马某要告到成都。”
“龟儿子，你就是告到洛阳，我们也不怕！”守将呵斥道：“没钱少在这里装蒜，滚开！”
“莫不是蜀王私加赋税？”马谡脸色凝重起来，如果刘磐真这么做，其用心不言而喻。
请过来一人打听情况，原来凡往成都的客商，每人收一百钱的过路费，但只有葭萌关守将私自收取，其他关卡并无此例。
刘琦疑惑道：“我看众人个个怨气冲天，为何无人质问告发，却都忍气吞声交钱，岂非助纣为虐？”
那人看着刘琦一行，见个个衣衫华丽，又是高头大马，知道必是富家子弟，苦笑道：“这位公子有所不知，这守将虽然官职不大，但来头非小：听说他是张翼德将军的亲兵，又是陛下亲自分配镇守此关，谁敢得罪？”
“什么？”刘琦一怔，忽然想起来两人，惊呼道：“范疆、张达
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