“噗——”
那名刑部吏员没想到沈棠会突然出现攻击，猝不及防之下被正面击中，胸口犹如被粗野猛兽踩了个结实，当即呕出一口血。
沈棠杏眸冷厉：“活捉！”
两名亲卫将几乎软倒成一滩肉的刑部吏员架起来，沈棠抬手化出一柄气息朴拙的细窄长剑。剑锋抵着刑部吏员的脖颈，以剑身将其下颚挑起，胸臆间的怒火在横冲直撞：“你胆子倒是大得很，居然敢冒险回来！”
掮客是对方特地安排的耳目。
这一动作，掌控沈棠动向的同时，还能故意将她往所谓线索误导，让她怀疑放官债的主谋是金栗郡守。一旦得出这个判断，出于谨慎，沈棠自然不会直接接触金栗官署。
再顺理成章引出所谓的花船线索。
至于提前将沈棠身份告知折冲都尉也是为了误导沈棠，折冲都尉身份存在问题，将她的注意力吸引到后者身上，将水搅浑。
如此，前前后后成功拖延三日功夫。
康时后脚赶来就看到这幅画面。
刑部吏员被捉拿，面色泛白，吐出的血模糊了半张脸，气息不稳，显然是受了不轻的内伤。他对此人有些印象，是刑部比部司令史，记得此人性格沉毅寡言，温厚平和。
电光石火间，康时脑中闪过无数猜测。
其中存在感最强的一个——
刑部出了叛徒，被敌人渗透了！
第二个猜测则是有人盗窃这名令史的身份，潜入刑部，欲图不轨。不管是哪一种，康时作为刑部尚书都有监管不力的责任。
他挥手让人将附近包围。
从沈棠踹门到康时出手包围，前后不过四五息功夫，那名比部司令史也缓过气来，仰着一张沾满血的脸，嘲弄地看着沈棠：“主上不分青红皂白打杀下官，是仁君耶？”
牙齿被混合着唾沫的污血染红。
双眸却亮得惊人。
“都是千年狐狸，你跟我玩什么聊斋？”沈棠手中的剑稳得惊人，根本不受这名比部司令史的蛊惑，“不肯承认身份？也行，季寿，你将这具尸体拖出去打碎成骨粉！回头搁锅里熬汤喂给她喝，看她认不认！”
沈棠口中的“尸体”便是从乱葬岗挖出来的那一具，康时虽觉得此举惊悚且残忍，但他没出言反驳，而是严肃着命人将尸体带走。比部司令史见状，嘲弄化成滔天愤怒！
“你敢？”
“你看我敢不敢？你当我是什么善男信女，被人挑衅到门口还能好脾气不计较？是不是啊，花魁娘子？”沈棠冷笑着揭穿比部司令史的真实身份，“或者说，柳长史？”
这一信息惊得康时扭头看向那名令史。
后者被戳穿身份，并无任何畏惧。
慈母剑的剑锋在她脖颈破开一点小口子，一条鲜红小蛇蜿蜒而出，没入她的衣领。
沈棠看似平静的语气下是压抑许久的火山：“估计你也没想到，为什么埋在乱葬岗的尸体会是你阿姊，而不是被你残杀害死的监察御史郑愚……你是不是很期待，期待我循掮客这条线索挖坟，挖出的不是线索，而是失踪已久的郑愚，面上会是何等表情？”
令史怔怔看着沈棠，倏忽咧嘴展颜。
露出癫狂又有些可惜的笑。
“是啊，只可惜没能看到，要知道郑愚的尸体可是我亲眼看着埋进去的，只是没想到出了个叛徒……”提及“叛徒”，此人脸上露出不加掩饰的嫌恶，“成事不足——”
沈棠单刀直入：“粮草银钱在哪里？”
令史喉间溢出气泡似的咕噜哂笑，眼神嘲弄地看着沈棠，阴阳怪气道：“原以为国主天资聪颖，想来能查到的。如今留着我一命，是没有线索吗？呵呵呵，我会说吗？”
沈棠手中的剑往前送了些许：“可以不说，我只能保证你是活着进入刑部大牢。”
鲜血滴答滴答，令史浑然不惧。
她笑着咳出一口血：“人间地狱我都闯得过，更何况区区一个康国刑部大牢！”
见她油盐不进，沈棠冷漠补充。
“高国。”
令史笑容陡然一僵。
沈棠微垂着眼：“你应该是北漠的人，尽管两地互市，但边军主将乃是共叔武，他无父无母、无妻无子无女，你在金栗郡施展的伎俩没能将其收买。走这条路将东西运出去是行不通的，所以，临近的高国就成了最佳目标。康国与高国这几年的关系不错。”
两国互通有无，贸易管理不严格，物资通过这条路转道去北漠便是最佳选择。沈棠有过半的把握，借官债名义贪污的东西就在高国。一半的把握，沈棠说出了十分自信。
她的眉梢提起一道弧度：“以康高两国的交情，你猜我能不能将损失追回来？”
尽管沈棠和吴贤的棠棣情深是塑料的，但国家和国家之间的关系只看利益。沈棠这些年的发展迅猛强势，吴贤也从中获益良多，再加上他是正统世家出身，打心眼儿看不起北漠之流，不可能暗中跟北漠结盟伤害沈棠利益。只需一封书信，或许能挽回损失。
只是时间紧迫，希望一半一半。
此话一出，令史无视还抵着她下颚的剑锋，垂首笑了出来，胸腔起伏逐渐增大。
笑容从低沉到张扬再到嘲讽，她根本不在意脖颈处剑伤，任由鲜血喷涌打湿衣领，张扬大笑：“哈哈……那你试试。你怎么不试试？是因为你也没有十足把握对吗？”
沈棠面色蓦地凝重下来。
令史笑得眼泪都要流出来了。
沈棠将慈母剑收回，鲜血顺着剑锋从剑尖滴落：“将人押下去，不惜代价，只要能从她嘴里掏出话，望潮那边会看着办。”
亲卫押着令史下去。
令史身受重伤，此刻连步行都困难。
她被拖着路过沈棠身边，令史终于止住笑：“你知道，我阿姊她怎么死的吗？”
亲卫收到沈棠眼神，动作停下来。
此刻的令史虽是男儿面相，嗓音却与昨日的花魁娘子一模一样：“……我与阿姊是双生姐妹，她被卖进花船，没两年就成了花船当家台柱。不管怎么说，但终究是活下来了，而国主殿下下令将花船取缔，让花娘放归良籍恢复自由身，她怎么反而惨死了？”
令史的面孔随着最后一句结束而狰狞。
她阴仄笑着，扭过脸看着沈棠。
“你看到她尸体上的伤痕了吗？”
沈棠乜了一眼令史：“带下去审问！”
仅凭令史一人，根本玩不动这么大的局，沈棠想知道她在北漠的地位身份，想知道高国内部出了什么事情——呵呵，希望吴昭德别让她失望，否则灭了北漠下个就是他！
不多时，虞紫带人抬来一具尸体。
“康尚书，水井发现一具尸体。”
这具尸体才是真正的刑部令史。
康时蹲身看着被一刀割喉的刑部令史，凝重道：“被抓的这人，应该有着跟元良类似的文士之道。如此天衣无缝的伪装，方才一个照面根本没有认出‘她’是假的……”
他起身叮嘱虞紫：“审问此人的时候要格外注意，千万不能被她金蝉脱壳了。”
虞紫拱手道：“是！”
康时看着立在那具白骨身边的沈棠：“主上是怎么知道此人会这个节骨眼过来？”
搞出这么大的事情还不急着跑？
居然会折返回来。
沈棠：“因为查到白骨主人的消息，情报说她是花船台柱。几年前放归良籍，嫁给了牛二。牛二为了她手中的钱，一开始对她不错，但很快暴露了本性，将她的钱大肆挥霍了个干净，生活很快又回到了最初的窘迫，她拿不出钱，牛二就将她当成出气筒。”
牛二醉酒就喜欢使用暴力。
某次打中花娘头颅。
她疯了，时而清醒，时而混沌。
牛二家人一个看不住，她就往街上乱跑。一个疯了的女人，在外是非常危险的。牛二很快就发现她肚子一天天大了起来。
她生产是在去年寒冬。
羊水破的那天，幸运被路过的女医所救，有惊无险生下孩子，神智也清醒了不少。
而她的死……
也确如掮客所说，她突然发疯上街痛骂沈棠生不出儿子之类的话，被人虐杀灭口。
“……她的遗体被牛二一家潦草丢入乱葬岗，有人给她殓尸，将她安葬入土。双生子中的妹妹，也就是刚才那个，估计也查到了她阿姊下落，将坟墓尸体换成了郑愚。”
此举不可谓不挑衅。
简直算得上贴脸开大了。
不过，中途郑愚尸骨被换了回来。
康时皱眉：“是谁换的？”
这问题很快有了答案。暗中偷偷调换尸体的人，沈棠跟她还有一面之缘，便是不顾折冲都尉吩咐，率人上花船搜查的女兵。
沈棠为什么会知道呢？
因为女兵自己招了。
准确来说，是她的遗书招了。
折冲府陷入官债骗局的人极多，骗局揭穿之时，上下乱成一团，无人发现这个女兵的情况。待发现的时候，她已经死在自己的屋子。尸体冰凉多时，尸体下压着遗书。
女兵入伍前，曾是花船后厨洒扫粗使。
花魁放归良籍的时候，也花钱买了她的卖身契，让她获得自由身。她有一身力气，意外之下得到征募名额，加之女营待遇不错，便萌生了去军营搏一搏前程的念头。
这个世道，女子没有傍身的依仗，日子过得艰难，花魁便给她准备了丰厚盘缠。
女兵一去就是两三年。
而花魁的遭遇也让二人失去了联络。
二人再见面的时候，已经是去岁寒冬，花魁饱受折磨，形销骨立，根本看不出原先风华绝代的台柱面貌。女兵为了报恩接济花魁，打算让花魁跟牛二合离，但牛二不肯。
狮子大开口索要一笔钱财，三角眼满是算计：【老子只差这个数就能谋到差事，只要你出得起，这女人你就能带走！】
女兵的积蓄远远不够。
但她还是一口答应下来。
来钱的路子很快就被她找到。
官债的利润高得惊人，很快就能凑够。
女兵将好消息告知花魁，花魁却听出了不对劲：【……以往的恩客，也不乏有行商的，他们跟我说过走商的利润。一下子放出去这么多官债，便是将这些商贾扒皮抽筋，他们也还不上啊。什么生意能这么短时间拿到五成利润？不对，你帮忙打听打听。】
女兵不解：【打听什么？】
【自然是打听借出去多少官债！你这些积蓄都是拿命拼来的，不能随随便便就交出去了，万一商贾拿钱跑了，你怎么办？】
女兵好笑道：【上面多少大人物都有放官债，他们放出来的钱才叫多，我这三瓜俩枣的，丢在地上人家都不稀罕去捡……】
不过，仍照着花魁说的去做。
女兵接触不到太上面的人，但架不住她身边袍泽多，折冲府的府兵每天除了耕地就是练，凑在一起的时间多，套话很容易。
她将打听到的消息告知了花魁。
花魁在内心算了一笔账。
俏脸愈发煞白：【怕是要出大事了。】
女兵不懂：【什么大事？】
花魁努力解释，女兵却觉得杞人忧天：【咱们都想得到的，上面那些大人物会想不到？既然他们都放心，肯定没问题。】
天塌了还有高个子顶着呢。
这之后，又过了几日。
因为生产时候受过女医治疗，花魁的精神头越来越好。只是牛二母子对她不好，尽管有女兵接济，也时常被他们克扣食物，饥一顿饱一顿，不得已只能绣点帕子上街叫卖。
花魁遇见了那日给她接生的女医。
女医也认出了花魁。
笑着问她身体恢复如何。
花魁自然报喜不报忧，又迟疑着问自己生的女儿情况如何。因为牛二还指望她给老牛家传宗接代，强行打胎会损她的身体，牛二便允许她将孩子生下来，却不想孩子活。
接生的女医得知此事，愿意收养孩子。
女医眉眼都浸染着慈悲之色：【这些年跟随老师行医看诊，发现很多人家不喜女婴，生下来直接溺毙厕桶或者遗弃荒野的大有人在。这些孩子可怜啊，生下来连一日都没活过就死了。凑巧家中有些资产，便做主建了一个善堂，专门安置这些被人遗弃的女婴。】
每次接生之后，她都要问一下那户人家要不要孩子，不要孩子的话，自己愿意免去为产妇接生诊治的诊金，用以换取孩子。孩子会在善堂长大，若是后悔了可以将孩子接回去。不过，她这间善堂建立四年多，孩子只有往上增加，不曾有哪对父母后悔接走。
花魁知道自己的情况。
又因为孩子生父是她疯癫之时，不知哪个地痞流氓留下的种，思来想去便将孩子托付出去。但毕竟是自己十月怀胎的孩子，花魁性格又温柔敦厚，心中仍挂念着孩子。
偶遇女医，便忍不住问了问孩子境况。
女医给她写了个地址：【孩子一切都好，来日若有机会，你可到凤雒城外善堂，她如今随我姓，行九十九，叫祈九九。九九是小名儿，待她大一些启蒙了，再起大名。】
花魁听得迷迷糊糊：【启蒙？】
她心中冒出几分担忧。
花魁被卖入花船也“启蒙”了许久。
为了卖上高价，什么都要学一些。
【若有天赋，再送去正经学堂念书。】
女医这话说得理所当然。
花魁沉默了会儿。
【九九前面，还有九十八个孩子……】
上学念书要多少钱啊？
女医道：【她之后还有十九个。】
坤州是康国境内经济最差地区，地方穷，庶民家中没有余钱，对女婴也格外刻薄吝啬，更加不愿意抚养，觉得浪费粮食。女医在这边义诊还没一圈呢，孩子收养了一堆。
花魁看女医的眼神带着崇敬。
此时，有人过来。
青年身着枣色衣袍，相貌不出彩。
【在下，郑愚。】
花魁在花船见的恩客不少，一眼便看出青年相貌不出彩，但气质不凡，非寻常人。
她以为二人是夫妻。
郑愚闻言，忙不迭摆手解释。
原来是女医帮青年母亲治好了多年难以启齿的妇人病，二人又凑巧在此地相逢，一来二去便熟悉起来。青年有事要找女医帮忙，女医出入豪绅富户后宅，打听事情方便。