她看着栾公义，心下苦涩又无奈。
这下可好，别说谋生，今日能不能活着离开都是问题。就在她担心自己项上人头会不保的时候，栾信眸光认真看着她的脸，不知何故发出一声喟叹：【你叫什么？】
她道：【苗讷。】
栾信又问：【有字？】
因为女子能修炼还是近几年的事情，大多父母给女儿取名会偏向“贤良淑德”的风格，苗讷的名字一听就不属于这个范围。栾信有心了解苗讷，便僭越多问了一句。
苗讷坦白道：【字希敏。】
栾信：【君子讷于言而敏于行？】
苗讷见栾信对自己没有喊打喊杀的意思，紧绷的心弦略微放松，面颊悄然浮现一片尴尬羞红：【嗯，就是上学的时候过于顽皮了，几次三番给夫子惹麻烦，所以取字的时候，夫子特地向院长帮我要了这名字。】
苗讷口中的院长不是旁人，正是宁燕。
陇舞郡时期，宁燕的重心工作就是建设、完善官方书院的规章制度和教学方式。苗讷不是第一批学生，但也是这个时期入学的。彼时的她心中还揣着怨恨，认为家中变故都是强盗沈棠害的。父亲的死亡、族人的离散、母亲的眼泪、她的寄人篱下，这一切的罪魁祸首是那个姓沈的人造成的。她虽年幼无知，但也知道不能暴露身份，更不能被人知道真实身份。
宁院长是沈幼梨的属臣。
因此，在其他学生都仰慕宁院长，抓住一切机会往她身边凑的时候，苗讷只能压抑想靠近的冲动，每次都远远看着。一来二去，宁燕也发现这个特殊的小姑娘，误以为苗讷性格不合群，叮嘱授课夫子多关照苗讷。
学院实行寄宿制。
苗讷每隔一月才能看到家人。
在这样的环境之中，她逐渐被同龄人影响，跟她们玩一块儿，暂时将仇恨警惕忘到脑后。宁院长从不将学生当孩子看待，而是将她们当成未来的文心文士/武胆武者看待，除了文化学习和修炼指点，每隔一段时间还会安排各种奇怪的任务，包括但不限于下乡耕地、军营操练、巡逻守城、经营生意，偶尔还会指定内容让他们写感想。
苗讷印象最深的一次是寻觅乞丐。
规定要找到三个年龄段的乞丐，老少中三代，深入了解他们为何行乞，了解行乞背后的根由。倘若学生是治所官吏该如何帮扶。
苗讷的作业非常敷衍。
她认为乞丐行乞是因为懒！
手脚完好的人若是不懒，做什么不行？
有地就去种地，没有地就去开荒。
结果，苗讷获得学业生涯第一个丁等评价，不及格。挨了夫子十道戒尺，又在烈阳底下打坐暴晒三个时辰。她那时还没修炼出文气，体格不好，那天差点中暑昏迷。
第二日，夫子帮她告了假。
亲自带着苗讷重写作业。
其他学生只要找到三个符合条件的乞丐，她要找三十个，甚至还要剥掉身上的学生装束当乞丐，体验行乞的滋味。苗讷起初不服气，待她在乞丐窝待了几日，听那些乞丐闲聊，她才发现事情没有那么简单。这些乞丐，有不少受过苗氏与其家仆迫害。
田地被强买强卖，无田可耕。
开垦的荒田被强占，投诉无门。
丈夫被做局，或沾染赌博，或借了印子钱利滚利，家中父母被气死，妻女被强拉去变卖。听这些乞丐说，以前附近都是乞丐。他们拉帮结派才能守住地盘不被抢走。
最近两年乞丐越来越少。
苗讷以为乞丐被打杀，暗中处理掉了。
在她认知中，乞丐或许不算人。
孰料，乞丐们却说那些乞丐被官署改造了，有些聪明的去学手艺，肯吃苦的分到了田地，蒙冤的陆续得到了公道……他们再等等，说不定好日子也要轮到他们了呢。
苗讷的三观在这段时间被破坏彻底。
以往认知与现实产生巨大冲突。
当她知道世上有这么多人的血泪都与她的姓氏相关，强烈的逃避情绪涌上心头。她试图自欺欺人，告诉自己这些都是假的，骗人的……夫子不知真相，还以为苗讷反常是因为过于偏激的教育方式。夫子动了恻隐之心，软下态度。苗讷在她与同窗陪伴下度过重塑期。
【倘若犯错，还能求人原谅吗？】
夫子道：【有错能改，善莫大焉。】
苗讷的眼睛又有了光芒。
待心中郁气散尽，她摒弃以前的规矩礼仪，追求随性随心，有意识剥离以往的生活习惯。只是一下子放开天性太猛了，苗讷几乎成了那一届最顽皮的学生，让夫子好一顿头疼。夫子向院长求了“君子讷于言而敏于行”也是希望她可以约束一下性格。
只可惜，苗讷辜负了夫子期待。
作为优秀学生中途肄业，当游侠到处跑。
夫子以为她是受了情伤才无心学业，实际上苗讷是不敢继续念下去。同窗最理想的去处就是入仕，毕业之后顺从安排去各地任职，苗讷不行。光是审核背景这一关就过不去，她不想入仕，只想深入民间去仗剑行侠。
只盼杀尽天下不平事，除恶务尽！
替自己，替苗氏，赎罪一二。
没有闯荡江湖经验，早年吃了不少苦头。
现在混成老油条，一封母亲病危家书不得不回来，外祖父前年病逝，她作为母亲唯一骨血要成为能让母亲依靠的顶梁柱。想要成为顶梁柱，明面上要有个稳定收入的营生。
此举直接导致自己身份暴露。
栾信态度温和得过分：【我看过你在学院的成绩，相当不错，为何中途肄业？】
苗讷对这个回答保持缄默。
栾信也不图她回答。
【苗淑，也算是我学生。】
苗讷面露一瞬诧异。
她隐约记得苗淑，后者是个骄傲到目中无人的人，性格执拗又容易偏激，即便是跟族中姐妹相处也习惯性用高傲姿态待人。苗讷想象不到栾信跟她居然有师徒之名。
【只要你没有恶意，暂且留在府上吧。】栾信没有喊人杀了苗讷，也没将她叉出去，还道，【我不是一个合格的老师，对她也没尽到师长责任，白白承了虚名。时移世易，不曾想你会成为小女的启蒙夫子，也是冥冥中的缘分。唉，也罢。这几日我休沐，若你有文士之道方面的疑惑，可以找我帮忙。】
【你怎么知道……】
作为肄业生，苗讷在文士之道方面的了解有限，也没书院夫子帮自己解惑，只能自己琢磨修炼。栾信若没骗她，那真帮了大忙！
她的修炼在栾信纠正下少走了弯路。
征求苗讷意见后，栾信又将她举荐给了沈棠。这也是苗讷首次近距离看到家族大仇人。虽是仇人，苗讷对她却没有恨意。在外漂泊的这些年，她比任何人都清楚苗氏做错了什么，哪怕苗氏行为搁在这个世道算常见。
但，常见的就一定是正确的？
苗讷觉得苗氏错了，欠了太多血债。
这个念头在见过沈棠之后更清晰。
彼时的沈棠已是一国之主，万人之上的存在，衣着用度却与国主身份不吻合，过于简朴。苗讷甚至不能说服自己这是沈棠在作秀。这种形成习惯的节俭不是伪装能做到的。
这一面过后，沈棠没有追究苗讷。
用她的话来说，苗氏的罪在当年就一笔勾销了，一罪不二罚。苗讷在慎重考虑后也没选择入仕，辜负了栾信的好意，只是与沈棠私下保持着单向联系——高坐王位的人也不能看到民间每一个角落，她愿为影子。
正如她当年发下的誓言。
除恶务尽！
因此，知道苗讷的人并不多。
“主上，苗希敏这算不算‘出淤泥而不染’？当真想不到她与苗淑会是同族。说起来，若当年的苗淑换个环境，或许人生会有不一样的走向？”听了沈棠的描述，白素感慨不已。苗淑当年让她吃了亏，她对这个敌人印象深刻。
“命运一事，说不好。”
性格决定命运。
即使苗淑有苗讷的机会，也回不了头。
沈棠与苗讷短暂接触，一行四人稍作休整，这才往上南郡方向赶去。四人脚程不算慢，在进入上南郡范围的时候减缓速度。
上南郡各处都有遭受兵灾的痕迹，不知是庶民遭了难，还是被提前转移，沈棠并未看到多少普通人身影：“先去治所看看。”
四人悄然入境，并未惊动旁人。
“这里是……上南郡的治所？”
越靠近治所方向，脚下土地越焦黑，满目所及皆是坑洼贫瘠的黄土，不见丁点儿绿意。沈棠脑中浮现上南郡去年呈递的奏折，一颗心几乎要沉底：“少玄，你确定咱们几个没有走错？往前真的是上南郡的治所？”
白素肯定点头：“不会错的。”
她来过上南郡好几次。
方向不会错，就是这里！
沈棠看着一眼望不到头的焦土，紧抿着双唇，带着三人继续往前，步行翻过战场废墟。公西仇双手环胸，不停东张西望，即墨秋看出沈棠情绪不好，打断公西仇想开口的动作。公西仇只能忍下冲动，眼尖看到前方矗立着一杆古怪的物件：“那是何物？”
那是一根伸向天空的金属长柱。
“这里还有……”
越靠近治所，这种金属长柱越多。
极少数形状完整，大部分残破不堪。