三日后，十一月十三。
夜晚，铜云山庄。
星空闪烁雪幕，冰花沉浮月光。
金铁铸造的真固堂满身森寒，万千棱角上闪烁着烛炬之光。
祝家当代嫡长子、先天四合境界的祝乐水立在堂下一身风尘，衣帽间还浮着未化的残雪。
“这两日你星夜兼程，辛苦了。”
祝湛然独踞高台，一手按膝低头俯视。
“你刚讲信送到了，人你也见到了，所以他们怎么说？”
“厉宗主说天南行本就是他们与洪范、沈家、器作监三家合作，修罗宗在里头投入甚巨。”
祝乐水回得艰涩，咽了口唾沫。
“至于铜云馆之事，他说一概是由他授意，若家君不满可往天鹏山理论，修罗宗必扫榻以待。”
发此言时，祝家嫡长低头看地，目光发虚。
祝湛然默然点头。
站了数十人的大殿好似冻上了。
北风在真固堂外挟冰夹雪嚣狂往来，每每越门而入便如撞无形之门墙，不得不倒卷而回。
十数息后，立于人群之中的祝乐山已站得手足发软，上首才迟迟传来话语。
“哈，厉宗主果然还是那烈火般的性子。”
祝湛然断笑数声。
“嘿，我祝家子弟如今是太了不得，天骄榜上最炙手可热的两位携手来访，居然连个正座都不配有了……”
他雄壮的声音在铁壁间回荡，数息后稀释于风中。
祝乐山听闻此言面色煞白，摇摇欲坠中向高处就坐的祝六投出祈求目光，可惜平日以脾气爆裂著称的“铜围铁马”只一脸铁色直背坐着，不发一言。
凉州纵横两千里广阔，祝家譬如一柱独峰，除了在西京要让沈姓三尺，到哪都能平趟。
唯独天鹏山上那个小小宗门是个特例。
门槛奇高，是故人丁稀少；
性格乖张，是故人脉草草；
不善经营，是故势力单薄；
成员天南海北各有故乡归属，内部凝聚力更是天然不如有血缘姓氏为纽带的世家宗族……
但他们太能打了。
“盛工，之前让你琢磨天南行的技艺，想出什么东西了吗？”
祝湛然看向人群中站着的一条矮壮大汉。
其人名为盛志明，修为虽只浑然境，却是铜云山庄在技术方面头一号的大拿。
“主公，属下与六爷还有西京回来那几位都细细聊过，可还是参不透那洪范的手段。”
盛志明汗颜回道。
“炼钢的根子说白了就是除杂，而要将钢材炼得越纯净就需要越高的温度。按六爷描述，天南行里最特别的就是那两个吊着的钢炉，但按属下想来，要把一个不封闭的大铁炉子烧到极热，就唯有依靠武者真元辅助这一个办法。”
在场其余几位匠首各自点头。
“若是天南行用武道高手来炼钢，便不可能做到四十文一斤的价格。”
祝湛然冷笑一声。
“主公明鉴，正是如此。”
盛志明艰声道，用袖口抹了把颊边热汗。
“本座听明白了。”
祝湛然扫视堂下众人，脸色阴沉。
“我们偌大一个铜云山庄，与金铁打了上百年交道，如今在老本行上被一个小子踩在了脚底下……”
五指发力。
精钢扶手上嵌刻的珐琅铜云被揉捏变形。
往前几十百把年，祝家不是没遇到过这种事。
换做以往，他们可以绑人，可以逼问，可以偷学，可以收买——几代以降，那些各有绝技的地方作坊被铜云山庄强行并购的何止十家？
然而这次哪怕祝六也不敢提这茬了。
“我祝家五代菁华皆在堂下，计将安出？”
祝湛然最后问道。
无人作声。
“好，局面便都清楚了……”
祝湛然看着扭曲的钢扶手，深呼吸两次，像揉面团般将其大致复原。
“武斗，我一个打不过对面三个，文斗，你们一帮子玩不过个及冠小儿；那就只有低头和谈了。”
“知会下去，两日后本座那两甲子生辰，不办了！”
他怒道。
“老祖宗，这，还请三思啊！”
祝家家主、祝氏兄弟的父亲祝令泽焦急出列，请道。
“预定来拜寿献礼的一百二十个家族门派大半都已经到弘义城了，现在请他们打道回府太过失礼……”
“所以呢，铜云馆被砸得稀烂，废墟现在还未清，他们都见了，你还想张灯结彩佯装无事？”
祝湛然声色俱厉，须发皆张。
“天鹏山说扫榻以待，你们谁能去？两日后让这些人齐聚一堂，到时是给本座祝寿还是看本座的乐子？”
他气急败坏。
“老祖宗，那也不必取消，或者我们先推迟？”
站在堂下的祝乐水拱手进言。
他此时想的是自己花费无数精力搞来的寿礼。
“哼，打肿了脸充胖子，你就这出息？”
祝湛然靠入宝座，轻蔑瞥视。
这一眼瞧得祝大满脸涨红。
而看着这一幕，原本心头惶恐的祝二却霎时好受了许多。
······
十一月十六，大雪。
午后，天南行。
新修的屋舍被几个炭火炉子煨得如暖春。
会议自午时正开始。
申时过了二刻，洪范略有疲惫地推门出来，撞过鹅绒般的狂雪，站在院外的墙檐下透气。
徐家埭以北，远山仿佛一头白狮，卧在冰风中嘶吼，抖擞着满身雪鬃。
片刻后，洪范听见踏雪声由远及近，见一人敞着衣襟晃荡过来，双手拇指搭着腰带，站到自己身边。
自是屈罗意。
“你是真打算亲去铜云山庄？”
他靠在墙上，声线轻忽而清晰。
“我师尊与我说过祝湛然那厮，他与沈摩耶不同，为人死要面子，上头了什么事都做得出来；我们如今把祝家逼得取消祝寿，可算是得罪死了他——此时你还要过去，可有些心大了。”
洪范收回目光，微愣。
“屈兄，这可真不像是你会说的话。”
他笑道。
“你这么说，说明还没参透人情世故。”
屈罗意摇头晃脑。
“为人处事身段得灵活，就用挨打这事打个比方。
有时吧，我师尊看着怒极想揍死我，其实只是因为有外人在场要摆个样子，我快点溜了不仅能少挨打，还给了他台阶；
又有时候吧，他是真有些气了，那我反而不能逃，得老老实实挨他几下哄他消了气，这才妥当。”
“哎，总之这里面的水很深，很难把握。”
他语带唏嘘，满脸沧桑。
“那按屈兄你的经验，这回该怎么做？”
洪范拱手请教。
“我的意思是压根别理那姓祝的。”
屈罗意往墙上一靠，蹭下两块冻脆了的墙皮。
“有了你那炉子，炼钢这事祝家横竖玩不过我们；而我掌门既然放过话，你就不必担心他们再搞手段——祝湛然不敢来天鹏山，我师尊可是敢去弘义城的。”
洪范默然点头。
但屈罗意看出他并未被说服。
“你究竟是咋想的？”
他问道。
“屈兄，天南行起步走得这么顺是有原因的。”
洪范思忖少顷，从另一个角度起了话头。
“我们的第一批人力全是各家选调的精英，其中一半人有些武艺在身，三分之一能读写识字，但往后呢？”
“往后再招呗，有钱还怕没人？”
屈罗意想当然道。
“屈兄，人才地里不会长，还真不是有钱就能招到。”
洪范摇头道。
“九州两条正路，第一是练武，第二是耕读，若非不得已没人愿意给人务工，更别说冶金行业不是来个人上手就能做，带出一个堪用的工人至少要几个月。”
“再比如你刚刚提到的转炉。最初那两个炉子我在成立天南行之前就开始准备，现在那两个则是借金磁门武者之力才能迅速完工，但这不够。凉州有两千万人，九州更是十倍……”
洪范絮叨着，望着无边白雪落在一片素裹的世界，心头旷远而冰凉。
“可你在急什么呢？”
屈罗意打断道，不解。<
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