方腊世代居住在睦州青溪县堰村，如今他打着明教的旗号，依靠旁门左道来迷惑民众。
只因为早在唐代永徽年间，睦州就有女子陈硕真起兵造反，自称“文佳皇帝”，所以睦州相传有天子基和万年楼，再加上这家伙在河水里看见了自己身穿龙袍的倒影，方腊因此更加自信自己天生不凡，而且县境里的梓桐、帮源几个峒都坐落在山谷幽深、地势险要之处，所以后来他就在这里作为老巢，起兵造反了。
不过现阶段的方腊，确实在江浙各地因为性情豪爽，深得人心，加上有较强的组织才能，所以能号召很多生活困苦的农民。当时民间流传有童谣：“十千加一点，冬尽始称尊。纵横过浙水，显迹在吴兴。”
这十千是隐寓万字，加一点便成方字，冬尽为腊，称尊二字，就是南面为君的意思，可见方腊深得广大农民拥护。
他以摩尼教为主要依托，类似于洪秀全一样，自称教主圣公，派人传教，不过他也是把摩尼教改成了有利于他自己的改造品，把自己捧在了这摩尼教圣人的地位上，以此来笼络人心。
而手段，无外乎是弄出点神迹来，显示他是神灵降世。
而最初帮助他的人，就是包道乙。
此人在原着里江南方腊属下大将之一，绰号“灵应天师”，是宋江征讨方腊后期的强劲对手。
此人原本是在金华山出家的道士，之后跟随方腊图谋造反，以邪作正 但遇交锋，必使妖法害人。
他曾以“玄天混元剑”飞剑斩断武松的左臂，后来施展邪法时被樊瑞和宋江破解，正欲逃走时，被凌振放起一个轰天炮炸死。
虽然没有写出此人其余的法术如何，但是原着之中其弟子郑彪郑魔君能召唤金甲神人对付宋军，连杀“矮脚虎”王英和“一丈青”扈三娘，虽然不敌学了五雷天罡正法的“混世魔王”樊瑞，但是法术也是不错的。
这也证明了这位包道乙作为师父，法术其实也不简单，要是当时“混世魔王”樊瑞和他对阵，未必是对手，而届时梁山的隐藏核武器“入云龙”公孙胜已经归隐，要不是凌振拿火炮进行降维打击，还真不一定打得过他。
这个包道乙虽然说是正经出家的道士，但是同时也入了摩尼教，只因为他原本是个道士，但是修行方法不正，搞采阴补阳的邪法，接过就被道观赶了出去。
然后他就成了个法力不错的野道士，也在江湖上没太干什么好事，但是他清楚的意识到，自己要是不加入个组织里面，很容易被人给清算了，于是在一个偶然的机会中，他结识了几个摩尼教教徒。
在了解了摩尼教之后，包道乙发现这个摩尼教在西域各地是一个很有实力的教派，就以道士的身份加入了摩尼教。
而摩尼教那边也不在乎你是否有其他信仰，所以就会出现邓元觉和包道乙这种和尚道士居然还信仰摩尼教的情况。
后来包道乙遇上了方腊，在当地宣传摩尼教，而方腊是一个很有思想的人，他觉得可以利用摩尼教来办点大事，于是他和包道乙促膝长谈，最后就促成了他们传教的大致方针。
而方腊还知道这想要起事，先是要发展力量，发展力量，就少不了人来帮助。
他们方家里面，能帮的上他的人才也不少，儿子方天定在原着里部下有南国四大元帅和杭州二十四将，共有二十八个将领和九万以上兵力，也会点武艺，看来也算是有点本事。
还有个方垕是方腊的叔父，江南方腊国的藩王之一，歙州守御，原着里率领尚书王寅、侍郎高玉等十几个将军和二万军队守卫歙州，遭遇突入城内的卢俊义，被一刀斩杀，是个文官，没有什么战斗力，估计没什么本事，凭借关系而身居高位。
除此之外，还有方腊的三弟方貌，能使用一支方天画戟，会点武艺，不过能被武松一刀毫不费力的砍了，估计本领不太好，但是其守卫的苏州城一度使宋江吃了大亏，还是有点统帅能力的。
至于他儿子方杰就厉害了，是方腊属下最后一员猛将，手持一枝方天画戟，有万夫不当之勇，他年纪后生，精神一撮，一枝戟使得精熟，与秦明连斗了三十余合，不分胜败。在助手杜微飞刀的帮助下，一戟将霹雳火秦明耸下马去，使秦明死于非命。
当然这一战里面他靠着杜微放飞刀杀了秦明多少有点不光彩，但是其实力也足够看了。
至于在最后一战中，他有过力战四将的表现，极大程度还是宋江那边演戏，方杰战关胜不过十数合，宋江又遣花荣出阵，双战方杰。
方杰力敌二将的夹攻，虽然毫不害怕和难见输赢，但是只能招架和躲闪，李应、朱仝又骤马出阵，并力追杀。
见四将来夹攻，方杰这才拨转马头回去。却被卧底的柴进截住了退路，方杰下马逃命，让柴进一枪戳中，背后的燕青赶上一刀杀了方杰。
他要是真的挡得住这四个围攻，那估计得上卢俊义才能打赢他，还需要杜微帮忙才能杀秦明吗？
不过，实话实说，这小子武艺还是非常猛的。
方腊当时就把自己家这些方家的亲戚收纳进教派里面，并且派遣方垕和方貌去其他地方传教。
而他则是先拉一些其他有能力的人入伙，比如他原本就熟悉的“宝光如来”邓元觉和司行方。
邓元觉原本和鲁智深差不多，都是江湖中的花和尚一个，不过这邓元觉原本就是强人出身，杀人太多为了避祸，所以出家为僧，和鲁智深的出家相似又不同。
由于本来就不是什么好人，所以他加入方腊团队也是很痛快的。
至于司行方，他是当地的恶霸，开赌坊的出身，全靠着他和方腊的交情深，要不然也他日子过得不错，根本就吸引不进来。
而方腊继续就搞了点鱼腹藏书，篝火狐鸣的事情，他身边有着包道乙，所以他想要搞些灵异事件也就很容易了。
先是在大旱之时，当地老百姓拜龙王求雨，方腊就站出来了，说拜龙王没有用，要拜他自己，他是神。
老百姓以为他有病，结果方腊装模作样的求了一会儿雨，结果还真下雨了，实际上哪是他的功劳，那是包道乙在后面想方设法求来的雨水，给他方腊做嫁衣的。
这件事之后，老百姓对于方腊就非常信服了，当然也有人说之时凑巧了，但是方腊立刻趁热打铁，开始下一步宣扬自己的“神迹”。
当时他家乡的水域之中有着不少的鳄鱼，四处为患，经常爬出水面祸害人畜。
可能有人认为中国没有鳄鱼，实际上有而且中国古代有很多都鳄鱼。
中国古代有三种鳄鱼，分别是马来鳄，湾鳄和扬子鳄。如今，前两个在中国大地上彻底灭绝，扬子鳄也成了一级保护动物。
此外，古代关于鳄鱼的记载也有很多，如在《山海经》中有关于鳄鱼的详细记录，鳄鱼在远古先民心中，既令人恐惧又让人敬畏。在《墨子·公输》中也有关于鳄鱼的记载，唐代韩愈因鳄鱼之患作《祭鳄鱼文》，明代李时珍在《本草纲目》更是将鳄鱼归入药性。在春秋战国时期，中国也有鳄鱼的存在。
最近的就是唐朝时期，潮州属于尚未开发的蛮荒之地，远不如中原地区繁华，这里毒虫遍地，猛兽成群，居住在这里的人们深受其害。韩愈刚一来到潮州，就听说自己管辖的境内有一条恶溪，里面生活着一群巨大的咸水鳄，这些鳄鱼无恶不作，不但捕食百姓的牛羊，有时候还会窜到岸上伤人，每年不知多少人葬身鳄口，后来韩愈大加治理，才平定了鳄鱼之患。
而方腊则是在包道乙的谋划下，前往鳄鱼很多都水潭去屠杀鳄鱼，当时老百姓迷信，都说鳄鱼是龙，不敢得罪，而方腊则扬言他是世界上唯一的真龙，要屠尽这些假龙，然后就去了。
老百姓都以为他得成鳄鱼粪呢，结果方腊在包道乙和邓元觉、司行方的帮助下把一水潭的的鳄鱼都给杀了，还运回去了。
由于这些乡民真的把鳄鱼当做龙，所这回他们对方腊是佩服的五体投地了，认为他一个人杀了这么多的龙，他才是真龙天子，要不然不可能做得到。
方腊则是大手一挥，直接就把这些鳄鱼，不是是所谓的“龙肉”分给了百姓，百姓对他自然是感恩戴德，这也确实是给当地做了一件好事。
自此之后，他们又联合着搞出来了几起“神迹”来，最后规模就越搞越大。
要说借助宗教起事，这种情况历史上也算是层出不穷，不过自方腊之后，明教起义的火种就接连不断了。
南宋时期，社会动乱加剧，以摩尼教为其宗教外衣的农民起义此起彼伏。影响较大者有王念经的衡州起义、东阳县和信州贵溪的“魔贼”起义等。
随着元朝统治者的腐败，摩尼教、弥勒教、白莲教等民间教派迅速发展，互相融合，最后酿成红巾军起义。起义军公开以“弥勒降生，明王出世”的谶语箴言为口号，自称魔兵，透露出摩尼教对红巾军的深刻影响。此时的摩尼教（明教）则进一步通俗化、世俗化，并与弥勒、白莲两教相融合，甚至合为一体。
后来在明太祖洪武初曾下诏并立法禁止各种异端信仰，其中包括牟尼明尊教（即摩尼教）。朱元璋登基后立即镇压明教，除了国号仍称“大明”之外，一切与明教有牵连的事物都下令更改，明教只得以更隐蔽、更秘密的形式开展活动，这位出身与明教红巾军的皇帝，
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