太和五年(370年)，前秦国主苻坚灭前燕，徙鲜卑四万多户于长安及近畿各地，鲜卑部众受到奴役，希望东归。淝水之战，前秦南征失败后，前燕皇帝慕容暐的弟弟慕容泓闻慕容垂于河北起兵反秦，于是集关内外诸马牧鲜卑，屯兵华阴。
太元九年(384年)，慕容泓自称大将军﹑雍州牧﹑济北王，以兴复燕国为号召，建元燕兴，有众十余万。
西燕(384年—394年)，十六国时期慕容泓继前燕亡国以后建立的政权，史家称其为西燕。崔鸿撰《十六国春秋》时未对该政权独立展开，不在十六国时期16国之内。定都长子(今山西长治)。盛时有今山西﹑河南各一部分。
西燕主慕容冲自从打败秦王苻坚父子后，便占据了长安城，每日里花天酒地，荒淫无道。当时慕容柔与慕容盛还在慕容冲手下任职。年仅十三岁的慕容盛悄悄对叔父慕容柔说道：“自古以来能统军打仗的将军都必须才华出众。我看慕容冲不是才能出众的人，而且我们的大业尚未成功，他却先骄傲奢侈起来，恐怕他的位子长久不了!”
时值慕容冲派遣高盖领兵五万讨伐后秦。两军交战，高盖大败，就投降了后秦主姚苌。姚苌任命高盖为散骑常侍。这个消息传到长安，慕容冲难受得就好像失去了一只手臂，急忙召集左仆射慕容恒和右仆射慕容永商议，图谋一洗前耻。
这时的慕容冲已经群怨交集，众叛亲离了。将军韩延等早已不服慕容冲，当即便和前将军段随商量说：“当今的大王骄横跋扈，搞得臣民不安，我与将军百战疆场才进入关中，怎么能让这样的庸主把一切毁于一旦呢”
段随接着问：“那依你之见该怎么办”韩延对段随耳语了两句，段随只是摇头。韩延便厉声说道：“将军如果不趁早决断，恐怕难逃灭族之祸了!”段随不觉大惊失色，韩延继续说道：“以前的韩信和彭越，功高天下，都要被诛，试问将军能比得上韩信和彭越吗”段随听后便动了杀慕容冲之心。
当晚，段随秘密召集士兵，攻入慕容冲宫中。此时慕容冲还在饮酒作乐，突然看见乱兵闯入宫中，还没来得及问便人头落地了。韩延随即带兵登上大殿，召集文武百官，高声宣布说：“慕容冲淫荒无道，已经不能再作为首领统兵打仗，今日我们已经为大家除去了暴君。段随将军德高望重，可以为燕主，希望百官同心辅佐，不得有违。如果不服新主，立即处斩!”大家一听“斩”字，一时不敢怠慢，只好接受。慕容冲被杀后，段随被拥立为帝，昌平王段随因非慕容宗室，声望不足，很快被慕容恒和慕容永政变杀死。
慕容永和慕容恒是慕容冲的同族人。他俩怎么可能让外人段随占据慕容氏的霸业，在他们头上作威作福呢不久，两人便秘密策划，号召旧部杀了段随，斩了韩延，推立宜都王慕容恒之子慕容顗为新主。
由于鲜卑族人内部错综复杂的关系，慕容顗也没能长久，又推举慕容瑶;很快，慕容瑶也被杀掉，大家又推举慕容永。
慕容永以继承顺序不当为由推掉了皇位，又另立了慕容泓之子慕容忠;可是，慕容忠也被同族所害，燕人便一定要推举慕容永为西燕新主。慕容永于是自称大将军、大单于，统领雍、秦、梁、凉四州，兼河
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