追溯中国最早的一首国歌，是以李鸿章命名的《李中堂乐》，但其的诞生却颇为尴尬。
1896年,北洋大臣、直隶总督李鸿章以外交特使的身份,赴西欧和俄罗斯访问。在欢迎仪式上,各国要演奏中国国歌。
中国自唐虞以来,“几至于无国号、无国徽、无国旗、无国歌”。
李鸿章只能临时抱佛脚，临时把王建的一首七绝诗加以改编,配以《茉莉花》曲谱,充当国歌。
其歌词是:金殿当头紫阁重,仙人掌上玉芙蓉。太平天子朝天日,五色云车驾六龙。由于此曲实为“应景”，所以毫无国歌的气魄。但实际上，清朝外交官曾纪泽出使英、法兼任驻俄公使时，谱写了名叫《普天乐》的歌曲作为“国乐”的草案上呈朝廷，但遗憾却没有得到朝廷的批准。而这首《李中堂乐》由于根本就没有国歌味。在李鸿章去世后,它也很快被人们淡忘了。
后来的清政府统治者依旧蛮横地拒绝创制国歌的建议,他们认为，只有皇家之“家歌”,无需国歌。直到1906年,大清帝国陆军部成立,谱制了一首陆军军歌《颂龙旗》,清朝官员们就用这首军歌取代国歌。每当国际交往中需要演奏国歌时，便用此歌代替。
中国第一首法定国歌是1911年即清政府颁布的《巩金瓯》，由著名翻译家严复作词、雅好昆曲与京剧的溥侗作曲：
巩金瓯、承天帱。民物欣凫藻，喜同胞，清时幸遭。真熙皞，帝国苍穹保。天高高，海滔滔。
但遗憾的是 6天后，武昌起义，清王朝灭亡，这首"国乐"也就随之寿终正寝了。
1912年，中华民国南京临时政府教育部公开征集国歌随后，临时政府颁布了中华民国临时国歌《五旗共和歌》，由沈恩孚作词、沈彭年作曲，这首国歌词是：
亚东开化中华早，揖美追欧，旧邦新造。飘扬五色旗，国荣光，锦绣河山普照。我同胞，鼓舞文明，世界和平永保。
这也是我国首支白话文国歌。1913年北洋政府将《卿云歌》作为国歌，歌词来自《尚书大传-虞夏传》：“卿云烂兮，钆漫漫兮，日月光华，旦复旦兮。”这又将国歌恢复到了文言文。
1915年《中国雄立宇宙间》成了新的国歌：
中华雄立宇宙间，廓八埏，华胄来从昆仑巅，江河浩荡山绵连，共和五族开尧天，亿万年。
后来在袁世凯复辟帝制时，又将最后两句改为"勋华揖让开尧天，亿万年"。重新改过的这首国歌依旧是文言文。就这样折腾来折腾去，结果袁世凯暴卒后，灵柩回彰德安葬，便也由这首歌送他上路了。随着袁的灭亡，这首"国歌"也就自行废止，成为他的"挽歌"。1921年北洋政府又将《卿云歌》重新作为国歌。
在清末民初诞生的几首国歌里，以文言文作词为主，在内容和思想上保持了一个古老帝国的荣光与尊严，除了自己，还有对世界大同的关怀，显得大气磅礴，而没有特别强烈的危机感与急迫感。当然，这与时代风气和时势环境有关。
1926年广东省教育厅通过“推行国歌案”，决定废弃《卿云歌》，并在新国歌未颁发前，以《国民革命歌》代国歌，歌词来自黄埔军校政治部，曲调改编自我们现在熟知的《两只老虎》。歌词为 ：
打倒列强!打倒列强!除军阀!除军阀!努力国民革命!努力国民革命!齐奋进!齐奋进!打倒列强!打倒列强!除军阀!除军阀!国民革命成功!国民
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