太监制度是中国封建社会下的一个畸形产物，这一制度伴随着我国古代历史延续了几千年，成了古代皇室最为重要的一个组成部分，据不完全统计、清朝宫廷太监最多时能达到4000多人。其实、太监在古代社会已然成为一种为人们普遍接受的正当职业，甚至对于很多家庭贫困的普通人家来说它成了出人头地的唯一渠道。
当清朝统治走向末路之时，紫禁城内数量庞大的太监的遣散问题成了宣统帝溥仪必须要摆上日程的事情，或许对于溥仪来说，遣散这些太监并不是难事，他下令每个太监发放三块到五块不等的遣散费让他们离开皇宫就是。但是对于这些太监们来说，被遣散事小，遣散出宫之后的去向却成了他们最大的困扰。
据清末太监的回忆录记载，清朝末年的太监们被遣散出宫之后的命运无外乎三种，第一类太监，他们在宫内身份低下，工资拿的少，而且年龄也大了，出宫之后既无积蓄，也无亲人，只能流浪街头最后被冻死饿死。
第二类太监，也是大多数，在出宫之前交过会费，出宫之后就去了设在寺庙的养老院，后半生至少能吃饱穿暖。
第三类，也是少数，这类太监在宫内多有官职，积蓄不少，被遣散之后回家乡广置田宅，有的甚至还广纳妻妾，生活过的有滋有味，而这其中最具代表性的太监就是清朝最后一个太监总管小德张。
小德张也叫张兰德、张恒泰，但这些都是慈禧赐给他的名字，他于1876年出生在天津静海的一个小村庄里，父亲是个靠海吃饭的渔民，家庭异常贫困。穷人的自尊心都很强，这一点在小德张身上体现的更加淋漓尽致，12岁时、在他身上发生了一件让他倍感屈辱的事情，而正是这件事彻底改变了他的命运。
这一年的正月初二一大早，小德张和他的哥哥张月峰穿着单薄而破烂的衣服去给同村身为土财主的亲姑姑拜年，在姑姑家的院子里停放着一辆颇豪华的马车，这让小德张欢喜不已，他情不自禁的围着马车转悠了起来，恰在此时，姑姑的儿子王八石咆哮着对小德张喊道：“不要碰我的车，你个穷小子一辈子也买不起这样的大车”，这句话深深刺痛了小德张敏感而脆弱的自尊心，他愤怒而伤心的离开了姑姑家。
回到家后，他把这一切告诉了母亲，母亲无奈的摇摇头，随后他又问母亲怎样才能出人头地发大财，母亲告诉他穷人家想出人头地只有去当太监。听到这里小德张似乎有了某种改变自己命运的坚定想法，这天夜里，12岁的小德张毫不犹豫拿起了家里割草用的镰刀，在自家的牛棚里断了尘根，最终在母亲的细心照料下小德张捡回了一条命。
自己净身之后的小德张在等待了三年之后顺利进入了梦寐以求的紫禁城，刚开始进去时他只是一个身份卑微的茶房小太监，没有出头之日不说，还整天遭到大太监的责打。后来一个巧合的机会让小德张进入了南府戏班，在这个专门为慈禧太后表演京剧的御用戏班里，小德张一天只休息几个时辰，其他时间除了干好本职工作之外均用来学习。很快的、18岁的小德张从一个龙套帝成长为了戏班主演，在几次表演之后受到了慈禧的喜爱，并最终被调到后宫成了伺候慈禧的一员。
慈禧去世后，太监头子李莲英也离开了皇宫，而此时的隆裕太后成了后宫最大的主人，而隆裕太后对小德张又十分信任，没过多久便把小德张升成了太监总管，33岁的小德张终于完成了他命运的大转换。公元1913年、隆裕太后去世，当了四年大总管的小德张靠山不在，便选择离开皇宫。
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