阎锡山小气抠门简直出名，甚至现在山西人被全国认为抠门都跟这个阎老头的所作所为分不开，更过分的是，据说他因为抠门把本来已经在一定范围内定的民国主 席，也就是民国第一把交椅白白丢掉了，让人哭笑不得。当然这只是一个原因，即使阎锡山当时很大方地大把大把花钱，也不一定能改变事物发展的总的走向。而实际上这位老西肯定不会那样做的。
可就是这样一个抠门军阀，却做出了这样一件事情：
辛亥革命第二年，也就是1912年，山西全省建校数只有5566个，儿童入学数145266名，培育教员数6706名，筹措经费数400079元;可到了1918年，仅仅过了6年，全省建校数就达到14189个，儿童入学数467069名，培养教员数16682名，筹集经费数1039343元，几个数字都达到原来的2-3倍，尤其儿童入学数是原来的3倍还要多。
老西儿对教育如此重视，全省大部分县级政府自然要将搞好义务教育当作第一要务来抓，在行政开支中，教育经费所占比例一般都是最大。，如忻县全年教育经费122021元，占该县当年行政费总开支的61，定襄县全年教育经费64543元，占该县当年行政费总开支的50，大同县全年教育经费91789元，占该县当年行政费总开支的57，比例之高令人咂舌。
阎锡山认为，什么钱都可省，唯有教育不能省，因为教育是世间第一样积德的事情。他说道：“世上万事都可省钱，只有出钱教子弟求学，是与自己后人积钱的法子。故此钱万万不可吝惜，纵然自家现时没有学生，也断不可出异言，要知学校是永远的，无论谁家将来必有子弟入学。况且花钱办教育是世上第一样积德之事，你们须以此理告人民知之。”在遇到不想接受教育的群众时，政府甚至动用警察力量强迫一些民众接受义务教育。
不能不佩服山西对于义务教育之忠实努力，自从民国七年开始试办，到了现山西省100个学龄儿童中已有70多人在国民小学里做学生了。山西之下的第二个省份(江苏)只有20多。可见，真正实行义务教育的，算来只有山西一省。——教育家陶行知
而为了启迪民智，阎锡山还创办职业教育，1919年6月开办的山西省立国民师范学校，就是为山西培养合格的小学师资而设立的。凡进入这所学校的学生一律免收学费，学生的制服、伙食、住宿、讲义等费用，也由学校提供。课本费学校补助一半，学习用具等学校补助三分之一。国民师范的多数学生出身贫寒，学校规定说，即使家境宽裕的也应格外俭约，以减轻父亲负担，如果查到“在校处各酒食小铺私聚浪费者，轻则扣除操行成绩，重则勒令退学”。
盘踞山西数十年的“不倒翁”阎锡山是个复杂的人物。胡适曾发表的文章说：“现在有许多人爱批评阎锡山，但是阎锡山确有不可及的地方。他治山西，是有计划的。例如他决心要办普及的义务教育，先做一个分年期的计划。四年的师范不够养成教员，他就设速成的国民师范;这还不够用，他就设更速成的传习所。他依着这个计划做去，克期进行，现在居然做到了义务教育!江
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