雨仍未停，到黄昏时，逐渐变得淅淅沥沥。
江连横离开大帅府，并未径直回家，而是乘车前往八卦街“松风竹韵”，开了个雅间等人。
不多时，就有伙计敲门进屋，低声通禀道：“东家，张将军到了。”
原来，今天下午，张效坤同样去了大帅府。
虽说他只是一介宪兵营长，但毕竟肩扛上将军衔儿，老张回奉，他也理应亲自去找大帅述职汇报。
直奉战争中，张效坤身为苏鲁别动队队长，领功请赏的事儿，自然没戏了。
此番前往，不求其他，只求一个将功赎罪的机会。
哥俩儿相继见过大帅，又提前约好了在此碰头。
江连横责怪伙计不懂事，忙说：“还问什么，赶紧把人请进来！”
话音刚落，就见房门口晃晃悠悠、闪出一道模糊的高大人影。
“老弟，妥了——”
张效坤一进屋，就立马眯起眼睛，呵呵笑道：“大帅答应派俺去带兵剿匪了！”
“是么！”江连横急忙起身相迎，“大哥，快坐快坐，跟我讲讲大帅怎么说的！”
张效坤坐下来，喝两口茶水，旋即三言两语，简略说了遍事情的原委。
他去找大帅，风格与旁人不同，全照君臣旧礼行事，见面就跪，说自己愧对老爷子的信任，今日特来领死谢罪。
老张见状，当即拍案臭骂：站起来，少跟我整这出，你还是个军人么！
一番呵斥，若是换成别人，心里恐怕就要打鼓了。
可张效坤粗中有细，知道什么时候该听话，什么时候该忤逆，竟仍旧跪在地上，不肯起来。
言说效坤是个粗人，不懂那些繁文缛节，只知道大帅不仅是长官，更对效坤有知遇之恩。
既见恩人，理当跪拜！
今日前来领罪，任凭大帅发落，只求临死之前，能效犬马之劳，报偿知遇之恩，以免死后心中有愧，九泉之下不得安宁。
老张虽然嘴上责备，可骨子里也是个旧派，听了这话，虽不至于开怀欣慰，却也相当受用，便摆了摆手，叫他起来说话。
随后，张效坤便拍着胸膛说，大帅如果信得过，效坤愿立军令状，带兵剿匪，平定吉省叛乱。
话到此处，张效坤一拍巴掌，故作轻松道：“事儿就这么成了！”
“好好好！”江连横频频道喜，接着又问，“大哥，你这次去剿匪，大帅拨给你多少人？”
“不多不多，一个师而已。”
“一个师还不多？”江连横讶异道，“大哥，你站起来了呀！”
张效坤干笑两声，神情略显尴尬，眼神稍带飘忽，支支吾吾了半晌儿，才说：“呃……一个师是番号，实际就两三百人。”
“多少？”
江连横瞠目结舌，甚至怀疑自己听错了。
“两三百人。”张效坤确认道，“老弟，就这两三百人，还得俺自己去划拉，省里现在没兵，都在山海关那边囤着呢！”
江连横心说也对。
眼下省城空虚，回来的多半都是伤员，实在没有大军可派。
若有，想必也轮不到张大诗人领兵剿匪。
奉天无大将，效坤当先锋——时也命也！
当然，老张也不是脑袋一热，就把剿匪的差事交给了张效坤。
他早就知道，张效坤年轻时，曾经在毛子手底下修过铁路，对东三省的地理了如指掌，也算比别人多了些优势。
张效坤自己也是胸有成竹。
可是，江连横却仍旧有些担心，便问：“大哥，你去见大帅时，那边还有没有别人？”
“没有啊，咋了？”
“你确定不是有人给你挖坑，等着看你出师不利？”
“这话说的，主意是俺自己出的，跟别人有啥关系。”张效坤浑不在意。
江连横却道：“大哥，我可听说，这次造反的叛军，是绥芬河山林游击队，一半是当年被遣散的官兵，一半是山头胡匪，两伙儿加起来，至少大几千人，你这两三百人……能行么。”
“你瞅瞅，外行了不是？”
张效坤拍了拍江连横的肩膀，朗声大笑道：“老弟，这领兵打仗，最重要的就是番号，没有番号，连饷钱都没着落，有了番号和饷钱，这年头，还愁招不到人么？”
“可这也太悬殊了。”江连横说，“大哥，我是怕你出事儿，你本来在奉天就没什么人替你说话，万一马失前蹄……”
“老弟，把心搁肚子里，等俺的好消息就行了。”
张效坤仿佛胜券在握，说着说着，竟已然开始畅想，等到剿匪以后，能搜刮出多少金银钱财了。
见他喜形于色，江连横也不好再泼冷水，沉吟片刻，只说：“可惜，我最近要忙省议会的事儿，不然高低陪大哥走一趟。”
“嗐，不用你陪。”张效坤说得信誓旦旦，“你就老老实实待在奉天，等俺大功告成，先把欠你的账还了。”
“还提钱是吧，那我走了。”
“别别别，亲兄弟还明算账呢，这事儿俺拎得清。”
江连横随便搪塞几句，旋即吩咐伙计走菜，又叫来华洋姑娘上桌作陪，临别践行，不醉不归。
一夜无话。
待到次日清晨，张效坤召集宪兵营旧部，满打满算，不到三百人，去了火车站，登上运兵专列。
临行前，又命人在火车头上，竖起一杆大旗，上书“奉天省陆军第一师”，就此荒唐滑稽地踏上剿匪征程。
…………
几天后，在张大帅的暗中授意下，关东各界联名抗议京师任命，封关自治，拒不服从。
东三省联合议会随即召开。
一时间，士农工商学，东三省各界名流云集奉天。
江连横身为奉天总把头儿，自然也被“推举”参会，在三省联合议会中，占有一席之地。
为了避嫌，王正南顶替江家在奉天商会的地位，竟也有幸位列其中。
联合议会最终投票表决：由张雨亭出任东三省保安总司令，统揽关东一切军政大权。
说是假托民意，其实也不尽然。
至少，据江连横所知，整个关东的地主乡绅，多半都很支持老张。
老张未必圣明，但在关东父老心中，确实颇有些份量。
相比于那些门阀士族，人们似乎也更青睐于草莽枭雄的崛起，并将某种浪漫主义的幻梦寄托其中。
起码，张家不曾刮过地皮，因有王铁龛整顿财政，更不曾把税收到西历2024年。
地主乡绅纷纷感慨：大帅的恩情还不完！
明明是常理，却当作恩情，不是批评家口中的愚昧，实在是乱世当头，容不得尧天舜日。
不过，城中市民，尤其是经营钱庄票号生意的商户，心里就有些叫苦了。
老张为了打这场仗，没少发行公债，如今大败亏输，只好加印纸币。
虽不至于引发“毛荒”，但近期物价上涨，已是肉眼可见的趋势。
只是强权之下，敢怒而不敢言。
归根结底，爱大帅也好，恨大帅也罢，无非是源于切身利益而已。
三省联合议会并未遇到任何波折，一如期望那般，终于圆满落幕。
紧接着，张大帅便广发请帖，宴请各国驻奉天使团。
此举也是对外宣称，日后凡东三省一切事务，洋人只能来找老张谈，否则一概不认。
…………
这是一场规模空前的盛会。
受邀赶来的宾客，不仅有各国使团的亲眷，还有军官、政客、银行家、洋行经理、大买办、行会领袖……
众人齐聚一堂，共同商讨东三省未来的运命。
宴会地点设立在会友俱乐部——江家的生意。
江连横得了天大的面子，又受到了邀请，自然早早便开始准备，以求万事妥当，不出差错。
十年前，当他第一次出席这种级别的宴会时，还多少有些局促不安。
如今，他早已习惯了这种大场面。
混在灯光璀璨的宴会厅内，端着酒杯，逢人说人话，逢鬼说鬼话，阳奉阴违，如鱼得水。
不过，这种宴会到底不适合花姐。
江连横只好带着庄书宁出席，也算是人尽其能了。
三夫人大家闺秀，念过书，吃过见过，平日里常去大帅府，陪张家妻妾打牌，因此结交了不少军官夫人。
进了宴会厅，没过多久，就跟一众太太团打成一片，谈论时下流行的电影、小说、衣装、首饰之类的话题。
王正南作为紧急“选出来的”本届商会会长，竟也有幸跟着露了一回脸。
看得出来，南风相当重视这次机会，领着媳妇儿程芳，盛装出席，左右逢源，很快就跟几位大买办混了个脸熟。
几人分头交际。
江连横身边围着几个行会领袖，彼此正闲话时，恍然想起了什么，于是抬眼在宴会厅里横扫一圈儿，终于一无所获。
苏家已经没落了。
在这种级别的宴会上，再也看不到苏文棋的身影了。
回想起十年前的那场宴会，还是苏文棋第一个过来跟他打招呼，心中难免有些唏嘘。
两人后来虽有诸多分歧，但并无利益冲突，如今多年不曾来往，也不知近来是否安好。
江连横从未刻意回避苏家，可世事人情，往往就是如此，越是不见，便越是难以再见。
即便同在一城，也无异于相隔万里。
何至于此？
正想着，眼前不远处，忽然走过一对年轻夫妇。
江连横眼前一亮，忙对左右说：“几位，失陪一下。”
说罢，便快步朝那对年轻夫妇走去。
“张将军——”
太子爷停下脚步，转过身来，迟疑片刻，紧锁的眉头渐渐舒展，指着江连横笑道：“哦……江老板！”
“张将军还认识我，真是受宠若惊。”江连横点头哈腰，连声问好。
少帅平易近人，毫无架子，当即打趣道：“你隔三差五就往我家跑，我能不认识你么！”
“是啊！”少帅夫人也跟着笑，“江老板也太谦虚了，毕竟这么大的生意呢！”
“惭愧惭愧，还得多亏了大帅照应。”
江连横早就想要跟太子爷套套近乎，只是始终没有合适的契机，今天见了，自然不肯放过，当即满脸堆笑着问：
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