须臾间，光影暗换，他如约而至，推开朱漆门板，却见屋内豪绅满座，一片愁云。
这里是轮船招商局二楼会议室。
窗外秋高气爽，朗日晴明。
相比之下，会议室内的气氛却显得极其阴沉、压抑。
十六铺码头工人叫歇，已经持续了三天，无数商船被迫滞留渡口，南北货物堆积如山。
码头停摆，不仅损害了轮船招商局的利益，更是动摇了沪上的根基所在。
仅仅三天时间，华洋双方和工商两界，便已俱受震荡。
轮船招商局在十六铺坐拥半数码头，身在其位，难辞其咎，因此不得不紧急召开董事大会，共同商讨应对办法，而主管码头业务的李国栋，自然成了本次会议的众矢之的。
他刚坐下身子，各大股东的声讨、指责便随之呼啸而来。
其中吵得最凶的，莫过于招商局的矿务总办。
此人姓唐，四五十岁，虽说是个生意人，但却曾在青帮记名，而且辈分不低，在十里洋场颇有些声势名望。
会议开场，他便先声夺人，拍桌瞪眼道：“李国栋，这都已经三天了，十六铺道现在还没复工，你到底能不能解决问题？”
李国栋不慌不忙地申辩道：“唐总办，不是我不能解决，是我的解决方案你不同意，我能怎么办？”
“你那不是方案，是软弱！”唐总办态度坚决，“劳工涨薪的事情，想都不要想，对待叫歇，我们必须强硬、强硬、再强硬！”
李国栋作为码头负责人，这三天始终在同劳方保持接触。
十六铺码头工人以皖北同乡为主，他们提出的要求主要有两点：一是提高工薪；二是替换十六铺的所有码头经理，改由皖省同乡会接管。
但是，以唐总办为首的资方强硬派，始终不肯松口，并且得到了大多数董事的支持和认可。
众人都不想轻易妥协，钱财倒在其次，最担心的是码头工人日后得寸进尺。
李国栋闻言，不禁耸了耸肩：“那就没办法了，只能继续跟他们耗下去。”
余下几位鸽派董事立刻摇了摇头：“不不不，那怎么能行，码头一天不复工，招商局就要赔钱，我们的损失比他们大太多了。”
“不只是招商局赔钱的问题，我们手里的股票也要跟着贬值呀！”
“而且最近这两天，官府和商会一直都在催我们尽快复工，最多七天，超过七天，沪上必乱，大家还是尽快想想办法吧！”
“还能怎么办？”有人忽然冷嘲道，“问题的根源就在李董事那边，一座码头签订两份合同，我看应该直接开除徐怀民，如果劳工非要涨薪，那就干脆从李董事的分红里面算吧！”
有明事理者连忙反对：“这叫什么话？我们招商局是个整体，凡事应该一致对外，现在劳工还没分化，我们自己倒先乱了，成何体统！”
唐总办撇了撇嘴：“那也应该先把责任讲清楚，搞出这么大个麻烦，谁的问题，大家心里都有数，董事会也该趁这机会洗洗牌了！”
李国栋不愿坐以待毙，遭人借题发挥，于是当场反驳道：“十六铺以皖省劳工为主，让皖省同乡会来接管，最有利于码头稳定，楼静远先前无故开除劳工，引发工众不满，我另立合同把他替换下去，是为大局着想。”
“你怎么能好意思说出这种话？”唐总办反唇相讥，“商业要讲究信誉，合同的事情，能是你单方面想立就立、想废就废的？这还有王法吗？”
李国栋不予理会，转而看向其他董事，却问：“各位，我倒想问问，十六铺的码头生意，什么时候是凭合同和法律说的算了？”
闻听此言，各大股东不得不闷声点头，沉吟不语。
所有人都知道，李国栋所言不虚。
码头业务的不同之处在于，有太多的帮派势力牵扯其中，而十六铺又地处法租界和华界交汇处，治安混乱，向来信奉弱肉强食的丛林法则。
金源码头虽说是轮船招商局的产业，可实际情况中，轮船招商局从来都无法随意任命码头经理。
道理也很简单，资方认可的工头，劳方未必认可。
工头儿若是没有足够的威信，长此以往，码头必定滋生混乱。
无论是徐怀民也好，还是李国栋也罢，向来只能根据帮派间的胜负签订合同，而合同的效力，向来也只取决于帮派的实力。
各个码头朝秦暮楚的情况时有发生，毫不鲜见，以此来抨击李国栋失职，只能在理论上站住脚，根本没有任何实际意义。
思虑良久，几個强硬派董事随即纷纷表态。
“既然这样的话，我看我们也不要再跟他们谈了，干脆去找杜镛先生来解决吧？”
“对对对，沪上的麻烦，还是最适合由青帮出面才好，而且杜镛先生办事周到，应该不会落下把柄。”
“那就还得麻烦唐总办帮忙，去请杜先生了。”
唐总办闻言，不禁春风得意，身为青帮“大”字辈人物，尽管不在江湖，他也自信杜镛会卖他三分面子。
几句奉承下来，他便笑呵呵地点头答应道：“好办好办，只要诸公信得过唐某，我今天晚上就代表招商局去杜公馆商量。”
然而，这话却顿时触怒了李国栋。
他主管码头的权力，之所以一直处于半架空的状态，正是因为常常受制于帮派势力，其中影响最大的，莫过于青帮弟子。
偏偏他在沪上根基太浅，缺少青帮人脉，因此每当码头遇到麻烦时，各大股东便常常请唐总办出山，横插一脚，越权干预他的职权。
若是放在以往，李国栋恐怕也就当忍则忍了。
可如今眼看斧头帮声势浩大，他身为皖省同乡，自然没理由不去联合外势，巩固实权，当下便断然拒绝各大股东的提议。
“各位，十六铺码头是招商局的码头，总不能一碰见麻烦，就去找青帮平事吧？我已经跟劳方谈好了，他们不接受其他代表会面。”
“李国栋，你什么意思？”唐总办当即质问道，“我看你是跟皖省同乡会串通一气，反过来要挟招商局吧？”
“我只是实话实说。”李国栋转而向其他董事寻求支持，“各位，只要你们全权委托我去找劳方谈判，我保证码头明天就能复工。”
此话一出，各大股东便又立刻争论起来。
渐渐地，董事成员也随之渐渐分成两派。
强硬派占据多数，奉唐总办为首，主张联合青帮、官府、法捕房、甚至沪上驻军，动用一切手段，软硬兼施，彻底瓦解码头叫歇。
鸽派占据少数，奉李国栋为首，主张由他凭借同乡的身份，去跟劳方谈判，为求尽快复工，避免更大的损失，可以适当让利。
如同往常一样，轮船招商局股东董事大会，仍旧以争吵开始，又以争吵结束。
纷纷扰扰，争论了很久，直至天色擦黑，大伙儿的嗓子都冒烟儿了，会议才将将进入表决阶段。
唐总办凭借青帮背景，在向董事会频频施压下，终于如愿夺权。
轮船招商局最终决定，全权委托唐总办向青帮求助，以强硬姿态调停码头叫歇。
同时，由于李国栋在任失职，从此退出董事会行列，码头业务改由唐总办兼理，开除徐怀民，人事任命一律重新定夺。
不知不觉间，窗外日月更替，而室内也在进行权力交接。
鹰派董事旗开得胜，谈笑风生；鸽派董事闷闷不乐，忧心忡忡。
李国栋更是气愤地拂袖而去，惶惶若丧家之犬。
唐总办则在会议室内大享众人吹嘘、奉承。
各大股东也的确对他报以厚望，接连同他握手嘱咐道：“唐总办，这次还得辛苦伱了，但愿码头能赶快复工，这样大家都能好过一点。”
“客气客气，承蒙诸公信赖，唐某一定尽心竭力，各位等我的好消息吧！”
如此又磨蹭了一会儿，待到华灯初上之时，唐总办方才离开轮船招商局大楼，抬手叫来一辆黄包车，朝法租界市区而去。
……
有道是，春风得意马蹄疾。
唐总办心情大好，就连黄包车都跑得异常轻快。
只是没想到，车夫刚拐进一条弄堂，斜刺里便猛然杀出两道人影，手持棍棒，迎面而来。
唐总办本在哼着小曲儿，猛惊觉眼前恶风不善，人车交汇，只在刹那之间，不等回过神来，棍棒已然照头砸下。
却听“咚”的一声脆响，果然是一颗好头！
唐总办刚刚惨叫一声，腮帮子就又遭一记棍棒横扫，整张脸立时朝右甩过去，便听“唰啦”一阵碎响，门牙落地三颗。
“别打别打，有钱！有钱！”他连忙伸手求饶。
然而，二人半句废话没有，叮咣五四，先来一顿暴打，随后这边堵嘴，那边绑手，动作干脆利落，毫不拖泥带水。
唐总办左格右挡，难以招架，前前后后不出十秒钟，就见一只麻袋张开血盆大口，迎面而来。
“唔——唔——”
任凭他如何奋力挣扎，眨眼间还是落进了麻袋里。
紧接着，黄包车夫将雨蓬一扣，拉着唐总办便快步遁入灯火昏暗的弄堂之中。
绑票的过程很快，也许会有目击者发现，但多一事不如少一事，就算有目击者，多半也不会主动报官。
挣扎了没一会儿，唐总办便渐渐力竭，加上嘴巴遭人堵死，只能拼命张开鼻孔，大喘粗气，因为缺氧，意识也逐渐模糊起来。