在很久很久以前，深山之中隐居着一位勤劳质朴的樵夫——柴太郎。他与善良贤惠的妻子阿云相依为伴，于这片山林间过着平淡却幸福的生活。婚后不久，阿云诞下一子，取名右吉。
然而好景不长，就在右吉年满五岁之际，一场突如其来的疾病降临到阿云身上。尽管柴太郎竭尽全力四处求医问药，但终究无力回天，病魔还是夺去了爱妻的生命。丧妻之痛令柴太郎悲痛欲绝，但为了年幼的儿子，他不得不强打精神继续生活下去。
翌年，经人介绍，柴太郎结识了第二任妻子阿宵，并将其迎娶进门。阿宵生性自私刻薄，对待右吉更是毫不留情。每当柴太郎外出砍柴时，阿宵便会对右吉恶语相向、拳脚相加，逼迫他承担繁重的家务劳动，甚至时常饿着肚子。面对继母的种种虐待，年幼懂事的右吉始终默默忍受，他暗自思忖：或许是自己不够乖巧听话，才惹得继母如此气恼。于是，右吉加倍努力地做事，妄图以此博得继母的欢心。可惜事与愿违，他的逆来顺受并未换来阿宵的丝毫怜悯，反倒助长了她的嚣张气焰。特别是在阿宵产下亲生骨肉后，右吉的处境愈发艰难，可谓苦不堪言。
终于有一天，一场悲剧毫无征兆地上演了。那一天，阿宵的孩子无缘无故地哭闹不止，声音响彻整个屋子。阿宵感到无比烦躁与恼怒，她的情绪瞬间被点燃。她毫不犹豫地将所有责任归咎于右吉身上，仿佛右吉就是导致孩子哭泣的罪魁祸首。
接着，阿宵陷入了一种疯狂的状态，她像发了狂一般对右吉展开了恶毒的殴打。每一拳、每一脚都充满了她内心深处的愤怒与埋怨。而可怜的右吉，那个年幼无辜的生命，只能默默承受着这一切痛苦。
最终，右吉小小的身躯不再动弹，他静静地躺在那里，仿佛失去了所有生机。这时，阿宵才如梦初醒，意识到自己犯下了无法挽回的错误——她竟然亲手将右吉活活打死了！
起初，阿宵惊慌失措，完全不知道该如何面对眼前的局面。然而，仅仅过了片刻，她便迅速冷静下来。她决定掩盖自己的罪行，于是找来一张破旧的草席，紧紧包裹住右吉的尸体，然后趁着没有人看到的时候，悄悄地将其丢弃在后山的一条深沟之中。
当柴太郎砍柴归来，发现家中不见右吉的身影时，心中不禁升起一丝疑惑。他连忙询问阿宵：“右吉去哪儿了？”此时的阿宵正忙着给孩子喂奶，听到柴太郎的问话，她表现得异常镇定自若，若无其事地回答道：“右吉说是出去玩耍，但至今还未归家，我也不晓得他究竟跑到何处去了。”说完，她继续专注地照顾着孩子，似乎对右吉的失踪毫不在意。
三天之后，阳光透过树叶的缝隙洒在后山上，仿佛给整个山林披上了一层金色的纱衣。然而，就在这个看似宁静祥和的地方，一场惨不忍睹的悲剧却悄然发生。
人们在后山的山沟里发现了右吉残破不堪的遗骸，他的身躯早已面目全非，被饥饿的野狗啃噬得几乎只剩下骨架。那散落在四周的破碎衣物，似乎还残留着主人曾经的气息，但如今却已成为一片死寂。
阿宵得知这个消息后，如遭雷击般瘫倒在地。她装作无法接受这个残酷的现实，泪水像决堤的洪水一般涌出眼眶。在众人面前，她哭得撕心裂肺，声音沙哑而凄厉：“都是我的错！如果我能看好右吉，他就不会被野狗咬死……我也不想活了！”
众人看着眼前悲痛欲绝的阿宵，心中不禁涌起一阵酸楚和怜悯。他们纷纷摇头叹息，对这悲惨的一幕感到无比惋惜。柴太郎站在一旁，脸色阴沉得如同锅底。他知道，即使再去追究阿宵的责任，也无法挽回右吉失去的生命。更何况，家中还有一个嗷嗷待哺的婴儿需要照顾，生活还要继续下去。
最终，柴太郎强忍着内心的痛苦，走上前去轻轻拍了拍阿宵的肩膀，安慰道：“这并不是你的错，谁也预料不到会发生这样的事情。我们不能一直沉浸在悲伤之中，日子总要过下去的。就让这一切都过去吧……”说完，他转过头去，偷偷抹去眼角的泪水。
转眼间右吉已离开人世四十九日。就在这一天，柴太郎手持利斧准备劈柴之际，却不慎误伤了正在厨房忙碌的阿宵的后脑勺。由于伤势甚微，仅是一道细小的创口，故而两个人并未予以过多关注。
然而，在此后的数月间，柴太郎渐渐察觉到家中所储之米竟莫名其妙地不断减少。原本足够一家人食用七日有余的大米，如今短短两日便消耗殆尽。心下疑惑的柴太郎询问阿宵是否知晓其中缘由，阿宵则猜测或许是老鼠作祟，将米缸中的米粒偷偷吞食一空。
但柴太郎心中暗自思忖：即便真有老鼠偷吃米缸中的粮食，又怎能如此迅速地吞噬掉这么多米粒呢？况且自己未曾察见丝毫鼠迹。思及此处，柴太郎不禁对阿宵产生了疑心，怀疑她是否将这些大米挪作他用。
这一天清晨，柴太郎背着空篓子，看似要去山上砍柴，但实际上是想暗中调查。他小心翼翼地走到自家院子一角，悄悄藏身于灌木丛后，目光紧盯着厨房方向，心中暗自思忖：“究竟是谁偷了我家的米？今天定要查个水落石出！”
时间一分一秒过去，柴太郎耐心等待着。终于，一阵轻微的响动从厨房传来。他心头一紧，蹑手蹑脚地靠近厨房窗户，趴下身子，透过窗棂向内窥视。
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