再回头说一下京师的大顺皇帝李自成。
李自成也一直没有闲着。
去年冬天，当王昊灭了清国时，李自成已经感到压力很大。乃至于当王昊向他索要人口的时候，他明知道那样会增强王昊的实力，也不得不答应王昊的要求。
此后，便一边派顾君恩亲自督造战船，一边派人去四川联络张献忠，意欲在与王昊的约定停战时间内打败南明。
再后来，在得知王昊南下灭了郑芝龙，崇祯又将公主嫁与王昊为妻，并封王昊为“皮王”之后，李自成变得更加恐慌。
战争的准备工作也再次提速。
……
崇祯十八年（公元1645年）七月，李自成再次发动了对南明的战争。
这一次南征，李自成改变了之前的打法。
采用了更加灵活的战术。
开战之前，牛金星对李自成道：“南明的兵力主要集中在扬州及附近长江沿岸。咱们在这一线与之鏖战，久战无功，耗费时日，有害无益。
依微臣看，不如仿效兵仙韩信之法，明修栈道，暗度陈仓。”
李自成一个在古代送快递的，其文学素养与后世那些送快递的硕士博士们，简直是天差地别。
他哪里知道什么明修栈道暗度陈仓？听得一头雾水，但也因此而觉得牛金星说的非常高明。
便赶紧说道：“还请丞相直言。”
“其实很简单。”
牛金星笑道：“就是在明面上进攻扬州，暗地里却集结重兵进攻湖南、江西。然后再联合张献忠，让张献忠去进攻广西广东。
将之前的……“直攻南明京师”的战略，改为：“先去其枝叶，再伐其主干”。
待到咱们攻下湖南江西，张献忠攻下广西广东之后。南明就只剩下江苏、浙江、福建。届时再四面围攻，崇祯无处可逃。”
李自成接受了牛金星的建议。
不过，此时从北方进入湖南，需要通过襄阳和江陵。而此前的襄阳和江陵都是在张献忠的干儿子张可望占领之下。
于是，李自成又通过与张献忠协商，双方达成了一项重要的协议，这项协议主要包括三项内容：
其一，李自成给张献忠500万两银子，买下襄阳和江陵。
其二，张献忠的主力，从贵州云南南下，攻打广西和广东。而李自成则先攻湖南再攻广西，最后与张献忠合围崇祯，共分天下。
其三，等到灭了南明之后，李自成瓜分南明的湖南江西江苏，而将广东、广西、福建、浙江让给张献忠。
其四，将来共同面对来自王昊的军事压力。
这项协议，使得李自成和张献忠又重新开始合作，并开始对南明构成真正的威胁！
……
七月中旬，李自成让袁宗第带10万人马佯攻扬州。自己却亲自潜行到江陵，然后在江陵集结20万兵力，挥师南下进攻岳阳！
此时，南明方面负责驻防湖南的是湖南巡抚何腾蛟，而驻守在岳阳的是总兵左良玉。
左良玉手下有五万人马。
得知李自成大军南下，何腾蛟亲自率五万人马前往相助左良玉。双方在岳阳府大战十余日。
最终何腾蛟和左良玉不敌李自成势大，损兵折将退往湘阴。岳阳为李自成所占领。
如图所示：
……
（附录图片：湖南战场攻略图。）
……
岳阳位于洞庭湖边，洞庭湖以北为湖北，洞庭湖以南为湖南。
因此，岳阳就是湖南的门户。李自成夺取岳阳之后，也就等于是打开了进入湖南的大门。
数天之后李自成再次挥军攻打湘阴。
何、左二人再次战败，不得不退往长沙。
不过，何腾蚊这人也颇有智谋。在与左良玉退往长沙的同时，何腾又派遣手下大将堵胤锡带兵三万进入常德以西的武陵地区（今属湖南省怀化市。）
……
从战略上来说，武陵（怀化）位于岳阳的西部，属于岳阳的侧翼；也位于长沙的西部，与长沙互为犄角。
岳阳之所以能成为湖南的门户，是因为湘西多山。从湖北到湖南，只能走岳阳这条道路，而没法走湘西的山区。
遇上战争年代。
侵入湖南腹地的敌军，非常难以攻打湘西山区，而湘西山区的军队却可以随时切断敌军的补给线。
山风木鱼画了个简图示意。
如图所示：
……
（附录图片：湖南战略图。）
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