小雪一脸疑惑地说道：“古代人的思想啊，真是让人难以捉摸，无法理解！他们的观念和行为方式与我们现代人相比简直就是天壤之别。有时候我读到一些古代文献或者故事，都会被他们的想法给惊到。比如说，古代的礼仪制度繁琐复杂，人们要遵守各种规矩和礼节，这在现代社会看来简直就是束缚自由的枷锁。还有那些封建迷信的观念，什么天命、报应之类的，完全没有科学依据，但古人却深信不疑。真不知道他们是怎么想的！”
陈述继续说道：“对啊！而且他们有什么一夫一妻多妾的制度，由于古代亦有一夫一妻多妾制的习俗（就连皇帝也只能娶一个老婆也就是皇后）。如果男方将童养媳纳为妻则不可再娶。如果男方将童养媳纳为妾室，男方成人后可再行娶妻。为此童养媳成为古代社会有富裕人家的一种生活常态之一。
一些贫困家庭无力抚养儿女，就把女儿卖与富家子弟或家境较好的家庭作童养媳，而家境一般的家庭为了节省儿子娶妻的费用，于儿子年幼时买一个女孩回家来当儿子的妻子，这样男家多了一个帮助劳动的成员，而女家则减轻经济负担，一举两得。也有些家庭为了让女儿得到较好的生活环境，就把女儿给较富裕的人家收养作童养媳。亦有少数是男家较为贫穷，为了攀附而为年幼儿子娶富贵人家的年幼女儿为妻。
有些家境一般的家庭还会互相交换女儿作童养媳，有些女孩在婴儿时已经被卖到婆家，吃家婆的奶长大，称为“婆养媳”。亦有一些被收养的女孩为了报答养父母养育之恩而自愿当童养媳。还有一种是本身没有儿子，希望藉收养童养媳，为自己带来儿子，继后香灯，称为“等郎妹”。这些童养媳一般都会比男方大年纪，可以照顾未婚夫。
不过也有例外，就像我们刚才听到的女孩的遭遇，这些都是社会原因造成的。第一，贫穷的人家生下女儿无力养活，就把她给了人，长大了成为抚养者家中的媳妇。安徽绩溪县这种情形很多，所以嘉庆间修《县志》，说贫者“女生畀人抱养，长即为抱养者媳”。
第二，结亲重，婚礼浪费大，陪嫁多，而这种习俗常人又无力抗拒。童养媳习俗可以大大减少这种开支，男方抱养待年媳不需要财礼，等到正式结婚，仪式要比大娶简单得多，不要花多少钱，女家也不要陪嫁妆，没有破家嫁女之忧，所以同治间纂修的江西《新城县志》
最早从三国时期就有记载童养媳的现象，《三国志》提到：“至十岁，婿家即迎之长养为媳。”童养媳的婚俗约于宋朝出现，但类似童养媳的婚姻于更早的时代就有出现，例如汉昭帝的皇后上官氏，六岁时就被送进宫中成为十二岁皇帝的妻子，实际上也是童养媳的性质。宋朝起历代均有不少文献记载童养媳。直至民国初年，童养媳仍然普遍存在。台湾的童养媳约于1970年代开始消失。到了21世纪，在一些偏远农村和少数民族地区依然有这种习俗。
虽然童养媳婚姻不特定必然是买卖婚姻的结果，但即便正常婚娶，依然可能会有严重婆媳关系问题。但也有一些童养媳婚姻，是以属于买卖婚姻而成立，她们地位一般较低，常要从事大量的家务劳动，有些会被婆家虐待，形同奴婢。但有一些较为幸运的会有比在亲生父母家中好的生活，有些还有机会接受教育，虽然她们的待遇通常不如公婆的亲生子女（例如课余时要做教多的劳动、受到较为严苛的管教等），但在亲生父母家中，可能完全没有机会读书，并过着贫困艰苦的生活。也有许多被婆家视如己出的，在婆家过着不错的生活。
到长大后，童养媳就会和丈夫圆房，仪式从简。如未婚夫于圆婚前就去世，或未婚夫不愿意和童养媳圆房，婆家可能会容许童养媳改嫁，或送回娘家，有些则会正式收为养女，视为女儿看待。有些婆家会把童养媳卖作奴婢或娼妓，或强迫童养媳改嫁他人。
西风东渐以后，女权意识高涨，社会多改采一夫一妻制，盛行个人意志与恋爱结婚，东方传统家庭伦常与道德崩解。所以虽然童养媳不一定受到苛待，但这种婚俗始终是剥夺了童养媳及其丈夫的婚姻自主权，在现代提倡人权的价值观里被视为一种陋俗。
童养媳和丈夫小时候的关系就像姊弟或兄妹，彼此之间往往只有亲情，大部分于结婚后亦难以建立爱情。进化心理学的韦斯特马克效应（westermarck effect）认为，同一家族长大的儿童会发现彼此之间没有性吸引力，即使有强烈的社会压力强迫他们配对也一样。wolf and huang （1980）在台湾的童养媳制度发现，在这种制度下未来的妻子会被带入家族内和未婚夫一起带大，难以完美收场，而且因为不知名的原因会导致女性生育率下降。另外一些研究也发现一同长大、关系犹如兄弟姊妹的儿童，即使没有血缘关系，亦难以发生爱情。
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