将军府内烛火摇曳，墨染与李翔相对而坐，几案上酒盏错落，酒香弥漫。
经过一番推杯换盏、促膝长谈，墨染的眼神中仍带着一丝疑惑，从李翔口中得知，就连他也对西域十八部此番兴兵的缘由一无所知。
“墨兄，我父亲久经沙场，他觉得此次西域十八部的行动所谋非浅，绝不像寻常的侵略那般简单。”
李翔放下酒杯，微微皱起眉头，眼神中透露出一丝忧虑，“圣天国的兵力与实力，西域十八部不可能不有所耳闻，却依旧悍然发动这般大规模的战争，实在蹊跷。”
墨染轻轻点头，目光凝视着手中的酒杯，里面的酒液微微晃动，映射出他沉思的面容。
“据探子传来的秘报，他们似乎是为了某样东西而来，可究竟是什么东西，竟能引得几十万大军压境？”
“这可不是一场普通的争斗，一旦战败，便是灭国之祸，他们却明知不可为而为之，想来这东西必定价值连城，珍贵非凡。”
“墨兄，墨兄……”李翔见墨染陷入沉思，轻声呼唤了两声。
“嗯？”墨染回过神来，眼神中还残留着思索的痕迹，“李兄，怎么了？”
“墨兄在想什么呢？”李翔关切地问道，脸上带着一丝好奇。
“没什么，只是想起了一些陈年往事。”墨染微微摇头，神色有些落寞，显然并不打算多谈。
李翔见状，便也不再追问。
他就是这样一个善解人意的人，与他相处，让人如沐春风，轻松自在。
“今日时辰也不早了，墨兄，不如我们早点休息吧。”李翔看了看窗外的夜色，站起身来，脸上挂着温和的笑容。
“嗯，那好，今日多谢李兄的招待。”墨染也起身，拱手致谢。
“哪里，哪里。”李翔连忙摆手，陪着墨染一同走向门口。
拜别李翔后，墨染独自一人走在回住所的小径上，夜色如墨，只有两旁的灯笼散发着微弱的光芒。
他的脑海中不断回想着最近收集到的各种线索，心中越发笃定，西域十八部此番如此大动干戈，目标明确是来寻宝，而这宝物八成就是那神秘的生死簿。
但从与李翔的交谈中，他敏锐地捕捉到一个关键细节——看来李翔他们也并不知道生死簿的线索。
“既然他们也毫不知情，那这宝物难道还未出世？”墨染喃喃自语，脚步不自觉地慢了下来。
“难道要等到特定的时间，它才会现世？”
“又或者，唤醒这宝物还需要什么特殊的条件？”他抬头望向夜空，繁星闪烁，似乎隐藏着无数的秘密，一如这扑朔迷离的战局和神秘的宝物，让人难以捉摸。
庞斌一路风餐露宿，经过几日马不停蹄的急行，终于抵达了豫州边境。
他面色疲惫却眼神坚毅，身姿依旧挺拔地坐在马车之中。
“大人，您再怎么繁忙，也得适当歇息一下啊，这般连轴转，身子哪能吃得消？”驾车的马夫满脸担忧地劝解道，他的声音带着几分沙哑，显然这几日的奔波也让他疲惫不堪，但仍时刻心系着庞斌的身体。
庞斌只是简短而坚定地吐出两个字：“继续前行。”他的语气不容置疑，目光透过车窗望着前方的道路，仿佛已经看到了豫州百姓受苦的模样，心急如焚只想快点赶到。
“大人，不是小的多嘴，咱们这么日夜赶路，您每日就只吃一顿饭，这实在不是长久之计啊。”
马夫微微转过头，眼神中满是无奈与关切，“小的们身子骨卑贱，熬一熬也就罢了，可大人您要是累垮了，这责任谁能担得起啊？”
庞斌的眼神中闪过一丝动容，但很快又恢复了坚定：“赶路，早日赶到豫州，就能早一点解救那里的百姓，也不枉费陛下对我的信任。”
“我既领了这差事，便要拼尽全力。”
马夫轻叹一声：“唉！”随后扬起手中的马鞭，狠狠地抽打在骏马身上。
那骏马吃痛，长嘶一声，撒开蹄子奔跑得更快了，马蹄扬起阵阵尘土。
后面的骑兵队伍也紧紧跟随着马车，一路疾驰，衣甲在阳光下闪烁着冷峻的光。
坐在马车内的庞斌，正专注地看着手中关于豫州的情报，突然感觉到马车的速度渐渐慢了下来。
他眉头微皱，高声问道：“发生什么事了？为何要减速？”
“大人，我们到了！”马夫的声音里带着几分欣喜。
庞斌急忙打开车门，探出头去，只见城门之上写着“扶昱”二字。他高悬的心终于安定了些许，心中暗自庆幸：总算是赶到了，豫州的百姓也能少受些苦了。
“大人，我们先去何处？”马夫恭敬地问道。
“先去江太守那里报到。”庞斌整了整衣衫，神色严肃。
“是！”马夫应了一声，驾车朝着城门口驶去。一名守城士兵上前询问了信息后，便骑马在前方带路。
不多时，马车来到了太守府前。早早便有人在门口候着了，一位身着朴素却干净整齐的门童打扮的小厮快步跑过来，脸上堆满了笑容，殷勤地接过马夫手里的缰绳，还小心翼翼地搀扶着马夫下马车。
其实马夫身强体壮，本可以轻松一跃而下，但此刻他也想享受一下被人伺候的感觉，毕竟自家大人可是从三品的朝廷要员，跟着大人奔波劳碌，如今也算是有了些“排场”。
马夫下了车后，手脚麻利地拿出马凳，双手稳稳地搀扶着庞斌下马车。
庞斌掸了掸衣摆上的灰尘，昂首挺胸，大步朝着太守府内走去，准备迎接接下来艰巨的任务，解救受苦的豫州百姓。
庞斌刚踏上太守府的台阶，江太守便从内院稳步走来。
江太守虽年近七旬，脸上布满岁月的皱纹，头发胡须也已斑白，但身姿矫健，步伐沉稳有力，举手投足间散发着一种历经岁月沉淀后的威严，丝毫不见老态龙钟之态，那行走的姿态犹如龙行虎步，让人不敢小觑。
庞斌见状，未等江太守出声，便疾步向前，恭敬地拱手行礼，朗声道：“晚辈庞斌见过江大人。”声音洪亮且充满敬意，身姿微微前倾，尽显谦逊之态。
江严脸上带着和蔼的笑容，伸手重重地拍了拍庞斌的肩膀，目光中满是赞赏之色，由衷地赞叹道：“庞大人真是年少有为啊！”
“而立之年便已得陛下器重，这般才华与机遇，未来的仕途必定不可限量！”
“依老夫看，假以时日，登阁拜相也未尝不可。”言辞之间，满是对庞斌的期许与肯定。
庞斌连忙微微低头，谦逊地回应道：“江大人过誉了，晚辈不过是恪尽职守，努力办好陛下交代的事情罢了，至于那些高位，实非晚辈敢奢望之事。”说话时，他的眼神诚恳而坚定，透着一股不骄不躁的气质。
“哈哈哈，庞老弟什么都好，就是太过谨小慎微了。”一阵爽朗的笑声传来，只见一个身材肥胖的中年人从旁边的回廊走了过来，此人正是梁祖辉。
庞斌立刻转身，再次躬身行礼，恭敬地说道：“晚辈见过梁大人。”态度依旧恭敬有加，脸上带着恰到好处的微笑。
梁祖辉笑着摆了摆手，说道：“免了，免了。”
“庞老弟什么都好，就是这一身的文人气太重，太过谦逊守礼。”他一边说着，一边用手轻轻拍了拍自己圆滚滚的肚子，脸上的笑容愈发明显。
庞斌微微欠身，笑着回答：“梁大人说笑了，当年若不是您的举荐之恩，又怎会有今日的庞斌？”
“这份恩情，庞斌一直铭记于心。”他的话语真诚而感激，眼神中流露出对梁祖辉的敬重。
“哦！”江太守微微一惊，随即笑道，“原来你二人之间还有这般渊源，那今日可真是值得庆贺。”他转头看向庞斌，热情地说道，“庞大人，我看今日就在老夫这府里为你接风洗尘，也为你们重逢庆贺一番，让老夫略尽地主之谊。”
庞斌连忙拱手致谢，说道：“那就叨扰江大人了。”
“哈哈哈哈，不妨事，不妨事。”
“老夫这府邸啊，平日里冷冷清清，也好久没有这般热闹了。”江太守笑着，眼中满是欢喜之色，侧身抬手，做出一个请的姿势，引领着庞斌和梁祖辉向内院走去，准备开启一场热闹的接风宴，而在这看似平常的寒暄背后，似乎也隐藏着即将拉开不同寻常的帷幕。
墨染满怀期待地回到屋子，心急如焚地去找乌鸦，渴望从他那里获得一些急需的帮助，然而迎接他的却是紧闭的大门和令人沮丧的沉默。
碰了一鼻子灰的他并未就此罢休，转而又去找魔帝，可命运似乎故意捉弄他，魔帝的门也无情地在他面前关闭，将他的希望拒之门外。
无奈之下，墨染深知此刻能依靠的只有自己。
他迅速找出之前购置的圣天国地图，那羊皮纸质地的地图上，每一座城池的信息都被详细地刻画着，河流山川，关隘要道无一遗漏。
他的眼神专注而坚定，拿起一支炭笔，先是在自己目前所处的位置小心翼翼地画了一个圈，随后又精准地将西域十八部所在之地标记出来。
紧接着，他修长的手指沿着地图上的线条缓缓移动，开始运用排除法进行推算。位于圣天国东部的青州，律州，古州，因距离和方位的因素，率先被排除在嫌疑范围之外。
东南和东北方向的州府，经过一番思索，也被一一划去。
正北正南的那些州府，同样不符合条件，被果断排除。
此时，地图上只剩下西南，西北以及西方的七个州府。
他的目光停留在西域十八部所在的正西位置，沉思片刻后，心中有了定论，西南和西北的五个州府因位置关系也不可能是目标，如此一来，剩下的便只有正西黄龙关后的豫州和宣州这两个州府了。
想到这里，墨染立刻行动起来。
他快步找到明霜，神色急切却又不失条理地对她说道：“尽快将豫州和宣州最近的讯息收集过来，此事至关重要，越快越好。”明霜微微点头，眼神中透露出一股干练与利落，轻声应道：“公子放心，奴婢这就去办。”
次日清晨，阳光透过窗户的缝隙洒在屋内，明霜准时出现在墨染面前。
她的手中抱着一捆纸张，脸上带着一丝疲惫却又难掩自豪的神情：“公子，奴婢不负所托，
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