昔日龌蹉不足夸，今朝放荡思无涯。春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。
唐朝诗人孟郊，四十六岁那年才进士及第，他满心欢喜，按耐不住内心的得意之色，自以为从此之后便会别开生面、风云际会、龙腾虎跃，兴奋之余，写下了这首《登科后》。
孟郊少时隐居嵩山，性狷介，曾两次科举不第，直到贞元十二年，才进士及第。
到了贞元十七年，孟郊至洛阳参加铨选，出任了溧阳县尉。文人当官，大多志大才疏，孟郊嫌弃官小，无法施展抱负，于是放迹于林泉之中，每日赋诗。为了不让公务废驰，他让人假扮县尉，并分其一半俸禄。后抑郁失志，辞官而去。
虽然孟郊又试协律郎、兴元军参谋，试大理评事，但也只是一些小官而已。终，暴疾卒于河南阌乡县，年六十四岁。
宋应星一直以孟郊自诩，如今他虽也四十出头了，但毕竟还未到四十六岁。
既然孟郊四十六岁才登科，我为什么不能？
崇祯元年十月初二，北京的天气已经微寒了，下过几场秋雨之后，气温更是骤降。这一日，便是补今年春闱的日子了。
北京贡院，从今日起开始会试，到十月十一，一共九天三场，每场三天。
北京贡院，始建于明永乐十三年，原系元代礼部衙门的旧址，坐北朝南，大门五楹，内有考棚五十七排，九千多间，全部按照《千字文》排列。
院内每排考棚外，都有很多大缸盛水，但不过这也就是做做样子罢了。五十七排，九千多间，每排一百五十间，就靠那几个水缸，就算着起火来，也不过是杯水车薪罢了。
所以北京贡院，曾在明正统三年和明天顺七年两次着火，尤其是明天顺七年的那场大火，曾烧死了九十多个考生，轰动朝野。
明英宗给死者每人一口棺材，埋葬在了朝阳门外的空地，并立碑“天下英才之墓”，人称举人冢。
宋应星一早祭拜了举人冢后，便向贡院所在的东总部胡同贡院三条而去。
贡院门外，乌泱乌泱的学子在听完了本次主考官，礼部右侍郎钱谦益的训话后，开始一个个排队，鱼贯而入。
进贡院大门前，钱谦益要求兵丁进行严格的搜身，以防考生的身上藏有“夹带”。
所谓“夹带”，就是考生带的小抄，一经发现，立刻扭送刑部严办。
进了贡院大门，迈过二门、龙门，便是明远楼了。明远楼，高三层，底层四面为门，楼上两层四面皆窗，站在楼上可以把整个贡院一览无余。
“明远”二字，取自于《论语》，“慎终追远，明德归厚矣”。
明远楼，负责指挥考场、报时、发号施令等诸多事宜。
明远楼四周，又有“三堂”，分别是聚奎堂、戒慎堂、至公堂。聚奎堂是考官起居之所，戒慎堂是监试室，至公堂用作收卷改卷，此“三堂”把明远楼围在当中。
明远楼北，有一桥，名飞虹桥，是内外帘官的分界线。所谓内外帘官，就是科举考试时的考官，内帘官负责主考，外帘官负责提调。
“三堂”东西两侧，为东西文场，也就是考场，考生号舍的所在地。
号舍宽三尺，深六尺，内有两板，白天上为台、下为凳，晚上合并为床。考生一旦进入考棚号舍，坐卧饮食九天皆在此处。
每排号舍之间称巷。
近巷口环境最好，中间次之，巷尾是厕所，臭不可闻。巷尾考生，一边闻着臭气，一边还要夜以继日地写着八股文，真是以臭对臭，艰辛难以言表。
明远楼旁有一棵元代古槐，据说是文光射斗牛的地方，所以又叫“文昌槐”。
此槐长势形如卧龙，所以有些入场的考生，为了求得一个好兆头，都要在此拜上一拜。
宋应星也不例外，在第六次拜过了“文昌槐”后，就正式下了考场。
当所有考生都进入考棚后，就要锁院贡试了。考棚有外棘墙、内棘墙、砖墙，所以锁院贡试，又叫锁棘贡试。
贡院的四角设有了望楼，用于监视考生。东、西砖墙又各开一砖门，门内有牌坊，东为明经取士，西为为国求贤。
要是没有这两个牌坊，这贡院，像极了监狱。
宋应星随着指引，来到了自己的考棚号舍。
由于北京已是深秋，夜晚寒冷，所以钱谦益命人给每位考生发了一盆炭火。
除了炭火，考虑到到考生会深夜答题，钱谦益又给每位考生发了一支蜡烛。
上帝发明了光，可是好多文人却偏爱夜间写文。夜间，鸡鸭鹅狗猫都睡了，却是文人正起劲的时候。
待试题发下来后，明远楼上响起了鼓声，考试正式开始，应试的举子们也以香计时，苦思冥想作起八股文来。
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