古都邯郸，赵王之宫。赵惠文王拔剑以待，杀气腾腾。
庄子身着剑士服以进，入宫不趋，见王不拜。
赵王：卿来为何？
庄子：臣闻王好剑术，故以剑术见王。
赵王：卿之剑术如何？
庄子：臣之剑术，十步杀一人，千里无留行。
赵王惊喜道：如此剑术，天下无敌矣。
庄子：驭剑之术，示人以虚，人不及防，后发先至。王请试之。
赵王闻其如此口气，便先气馁一半：先生候我七日，然后比剑。
庄之应之，与太子还归馆舍以待。
赵王使千余剑士较量七日，死六十余，选出六人，复请庄子入宫。
赵王：今请对剑。
庄子：期待久矣。
赵王：先生所用何剑？
庄子：皆可。然臣有三剑，先请论其妙用，听凭大王善择，然后再与王之剑客比武。
赵王：愿闻三剑。
庄子：三剑者，有天子剑，诸侯剑，庶人剑。
赵王：何谓天子剑？
庄子：天子之剑，以燕谿石城为锋，齐岱为锷，晋卫为脊，周宋为镡，韩魏为夹；包以四夷，裹以四时；绕以渤海，带以常山；制以五行，论以刑德；开以阴阳，持以春夏，行以秋冬。此剑直之无前，举之无上，案之无下，运之无旁。上决浮云，下绝地纪。此剑一用，匡诸侯，天下服矣。此天子之剑也。
赵王：诸侯之剑何如？
庄子：诸侯之剑，以智勇士为锋，清廉士为锷，贤良士为脊，忠圣士为谭，豪桀士为夹。此剑亦直之无前，举之无上，案之无下，运之无旁。上法圆天以顺三光，下法方地以顺四时，中和民意以安四乡。此剑一用，如雷霆之震，四封之内，无不宾服而听从君命。
赵王：庶人之剑何如？
庄子：庶人之剑，蓬头突鬓，垂冠，曼胡之缨，短后之衣，瞋目而语难。相击于前，上斩颈领，下决肝肺。此庶人之剑，无异于斗鸡，一旦命绝，无所用于国事。今大王有天子之位，而好庶人之剑，臣窃为大王薄之。
赵王闻罢，绕案三匝。
庄子：王静坐，臣剑术已毕！
于是赵王三月不出，宫中剑士皆都伏剑自杀。
画外音：此事当然是后世托名伪作，不可置信，权作茶余而已。
闪回结束，复叙史实。
赵惠王薨，太子丹继立，是为赵孝成王。因成王年少，惠文威太后用事，拜虞卿代为相国。因闻秦王将来来伐，与相国范睢报仇，太后欲使廉颇率师御敌，众臣相持不决。
虞卿奏道：请奉长安君为质于齐，以求救兵。
威太后许之。于是长安君为质于齐，来至临淄。事有凑巧，其年齐襄王亦薨，太子建即位，正当青春年少，王后太史氏用事。
长安君往质于齐求援，王后太史氏见外孙亲来，自是关心，立即答应出兵。遂命田单为将，发兵十万，前来救赵。
消息传到秦营，王翦恐师兄廉颇、师弟李牧与田单联手，难以对付，便奏秦王。
王翦：赵国本多良将，又有平原君之贤，未易攻也；况齐救将至，田单曾以火牛阵一人大败全燕，王不闻乎？不如遣使议和，全师而归。
秦王：卿言是也。然不得魏齐首级，便即班师，恐不好与应侯范睢见面。
王翦：王可遣使至赵，向赵胜强行索讨可也。
秦王：卿计甚善。
于是便派使者前往赵都邯郸，直至平原君府上，寄书道：若献出魏齐，孤便退兵。
然而使者三往，平原君终不肯承认魏齐是在赵国。
秦王心生一计，乃致书赵王道：秦师至赵，只为魏齐。今愿以所取赵之三城以易魏齐，君其许之，便即和好如初。如若不然，贤王自思可也。
然后不待赵王回复，便令撤兵。
田单闻报秦师已退，亦便还师归齐，向齐王缴还兵符将印。因田单是为王族宗室，相较齐王建高出两辈，连太史太后亦需以王叔呼之，由此便更为太后及齐王所忌。
又因秦国施行范睢“远交近攻”国策，此后不再与齐国为敌，故而齐国海晏河清，良久并无战争，田单愈发感觉可有可无，只在朝堂上碍眼。
赵威太后知此，遂以三城并共五十七邑，交换田单至赵，封为都平君，使为上将。
田单既为赵国上将，遂率军北伐，攻下燕国三座小城。
画外音：自此之后，史册便无关于田单任何记载。估计未久便即亡故，或者不知所踪，成为千古之迷，亦未可知。田单平生结果，于此略作交待。
秦王虽然还兵班师，仍复遣人至赵，致书于平原君赵胜：寡人闻君高义，愿为布衣之交；君幸过秦邦，寡人愿为十日之饮。
平原君不敢私自答复，便持书入宫，呈与赵王，并请太后示下。
赵威后：秦乃虎狼之国，昔孟尝君入秦，几乎不返。今邀平原君往秦，必还是因为魏齐之故。你等众卿商议一下，如何行止。以老身之见，勿乃不可？
廉颇进言：昔蔺相如一介文士，尚独身入秦，完璧归赵。公子若不往，反引其疑。
赵王年幼，不禁吓唬，亦恐秦王发怒，便令赵胜，同秦使一同西入咸阳。
秦王设宴相待，举卮贺道：今得见公子，足慰平生。然我丞相范君，乃寡人之太公望，其仇人魏齐托身君府。公子可使人归取其头，以毕范君之恨，即寡人受君之赐。君必不交出魏齐，请恕寡人无礼，亦要屈留尊驾，不放公子出关。
平原君：大王以书相召，赵胜奉命而至，而以威劫之，天下皆知曲直所在。休说魏齐不在胜府，既以性命相托，常人亦不肯卖友求荣，况赵胜乎？
秦王知其不肯负魏齐，非但不怒，反而深加赞叹。遂以礼款留，复使人寄书赵王：
魏齐之头旦至，平原君则夕返。
赵王见书大惧，议于其母：寡人岂为他国亡臣，易我宗亲公子？
威太后称是，乃命人带兵，去平原君家索取魏齐。
魏齐却又提前闻讯，就而逃出平原君府，往投相国虞卿。
虞卿见魏齐来投，竟然放弃相印，车载魏齐，潜出邯郸，一同逃至魏都大梁，来投信陵君魏无忌。信陵君早知魏齐与范睢恩怨，畏秦问罪，面有难色。虞卿看破，大怒而去。
侯生当时在座，对信陵君说道：虞卿乃世之大贤，得罪可惜。
信陵君闻言大惭，急使舆人驾车，疾驱郊外，在后追之，欲要请回府中。因策马狂追，前车已是遥遥远望。信陵君于是顺风高喊：虞卿停车，赵胜有话说！
魏齐与虞卿正走之间，听到后面马蹄声急；回头看时，又闻平原君立在车上高声叫唤，似乎是命令前面停车。魏齐以为平原君必是后悔，前来擒杀自己，遂对虞卿长叹。
虞卿：我兄叹者何来？
魏齐：是我一时不察，得罪范叔，又累平原君被羁咸阳。更累先生，为我弃相逃奔。便请先生将我首级献给秦王，然后自归邯郸。某当初不辨贤愚，今又乞此残喘何为！
说罢，即引肋下佩剑，横剑自刎。
虞卿急忙伸手夺剑，然而只差一瞬，魏齐喉咙已断，鲜血喷涌。虞卿见好友既死，乃跳车亡走山林，避免与信陵君相见。
信陵君快马追及，见到车中魏齐尸首，叹道：可惜因为此贼，使我得罪贤人也。
便在此时，赵使已经闻讯追到，请赐魏齐之首，以换平原君归国。信陵君见人既死，不若以其首级换回好友赵胜，于是便割魏齐之首，交给赵使，然后掩埋尸身于郊。
赵使去后，信陵君复又派出府中人马，四处遍寻虞卿，却是徒劳无功。
虞卿既为魏齐放弃相位，又终究没能保其性命，因感慨世情凉薄，遂隐居于白云山中，着书讥刺时事，名曰《虞氏春秋》，就此终老。
赵王既得魏齐之首，便使人星夜送至咸阳。秦王大喜，遂命人送至相府，交给丞相。
范睢终获仇人之首，遂命漆其头为溺器，以报当年弃厕遭溺之恨。
秦王见丞相仇人已得，遂礼送平原君出境，还于赵都邯郸。赵王因虞卿弃相远走，便拜平原君为相国，以代虞卿之位。
范睢入宫谢恩，趁便进言秦王，请迁王稽为河东守，郑安平为偏将军，以报救命及引见之恩。于是竭力为秦国筹谋，近攻韩、魏，远交齐、楚。
因闻齐国史太后贤而多智，遂命使者以玉连环以献，并传语史太后：齐国有能解此环者，秦王有生之年，不复与齐国为敌。
齐王建见此玉连环大奇，便聚众臣于朝，研究半日，皆不得其解。
秦使见此，面现讥讽之意。史太后见而大怒，即取金锤在手，一下击断其环，谓秦使道：传语秦王，老妇解矣。
使者大惊，拜辞还秦，以此回复秦王。范睢惊道：此妇若在，齐国不可侵犯！
范雎相秦，欲谋取道蜀中，南下灭楚。遂命由秦入蜀群山峻岭中开凿栈道，是谓褒斜道。南起褒谷口（汉中市大钟寺附近），北至斜谷口（眉县斜峪关口），沿褒斜二水并行，贯穿褒斜二谷，故名褒斜道，也称斜谷路。乃为古巴蜀通秦川主干道路，全程五百里。
褒斜道建成，秦国军需粮草也可通过栈道，将巴蜀军粮源源不断运送至咸阳。栈道开通，不但便利秦、蜀间往来交通，也使秦国用兵更加灵活，可由蜀地出击荆楚。
在中国隧道建筑史上，褒斜道开凿最早、规模最大、沿用时间最长，功莫大焉。栈道修成之后，秦国便不断恫吓楚国，扬言将由蜀地顺江而下，不消几日，就可踏平楚国。
平原君赵胜自交换魏齐首级还赵，深以为耻，遂以重金招徕天下谋士，皆都聚集赵国，讨论合纵盟约，以图再联六国抗秦。
秦昭王闻之深以为忧，遂与范睢商议对策。
范睢：大王勿忧，臣可使其合纵之盟，瞬间土崩瓦解。
秦王：何以为计？
范睢：秦王对于天下策士，平日并无怨仇，故其为平原君谋划攻打秦国者，不过是为借此升官发财而已。王若掷以肉骨，则必相争，不及谋秦矣。
秦王：此言何意？
范睢：大王请观宫中众犬，睡有睡姿，立有立态，行有行貌，止有止相，彼此无争。然大五若弃骨于地，则众犬必哄然上前，呲牙咧嘴，凶残以夺。何哉？因生争抢之念也。
秦王恍然大悟，笑道：任先生自为！
范睢遂派心腹门客唐雎为使，予以五千金，以车载之，并美女乐伎，往赵国武安。
唐雎受命，因载黄金美女来到武安，在城中招摇过市，并于饮驿中大张宴席，悬榜于门。其榜文略云：赵人凡不参与谋伐秦国者，可为座上之宾，并赐黄金。
于是身在赵国之士，凡与平原君共谋攻秦者，不得其门而入。而凡入内饮宴，并领赐黄金游士，就此皆都亲秦。未过十余日，唐雎散尽五千金，空车而还。
范睢问明此番宴客赏金情状，大喜赞道：先生散士，奇功不小。然谋伐秦者众，散之未完，尚须再往。先生此去，可不分是否谋秦，皆予赐金。五千金散罢，即算首功！
于是使人复于国库中再出五千金，装载车上。并就怀中掏出一块玄铁令牌，交付唐雎手中，秘密嘱道：卿再宴客之时，可将此物高悬大堂正壁，必有奇效。
唐雎接牌在手，见只有掌心大小，正面镌以“文能安邦”，背面刻以“武能定国”；两面上方又各有相同四字：鬼谷之令。
唐雎惊道：鬼谷老祖令牌！
范睢嘘道：悄言！
唐雎会意，郑重纳入怀中，复载黄金美女，东出函谷关，来至武安，依如前面所为。但此番不分是否合纵谋秦，凡为纵横谋士，皆都列座厅中，使美女奏乐，并赠黄金。
因有前番享客赠金在先，众士皆都引为奇谈。有自列国远路赶来，未逢其会者，亦正自懊恼不迭。此番唐雎再至，愈加轰动，几乎天下游说之士皆知，来者过半。
唐雎每日宴客百人，计两月而罢，共计接待列国谋士五千人，每人得金一斤。
此时战国四公子，孟尝君已经年迈，平原君、信陵君及春申君闻此，皆都惊叹。
画外音：其实宴乐分金，倒是小事。尤其每日宴会，众士举头便能看见正壁之上，高悬鬼谷令牌，这才是宴客分金真正用意所在。当时凡是天下游说之士，用兵奇才，哪个不识鬼谷令牌？于是天下皆知，秦国背后实有鬼谷门撑腰。便有不识此牌者，则为抢夺黄金，也已大起内讧，互分门派而斗。因此唐雎还归咸阳之时，江湖上已是一片腥风血雨。天下之士，此后忙于帮派拼杀，抢夺黄金，再也无暇合纵图秦。范睢散金间士之计，可谓高绝。
周赧王四十九年，楚顷襄王三十三年，秦昭襄王四十一年，是为公元前266年。
秦太子质于魏国，不幸病卒。秦王以此为由，举兵伐魏，夺取刑丘。
楚国趁火打劫，乘机约齐攻魏，兵至魏郊。
魏王无奈，只得饮鸩止渴，反遣使向秦国求救。
秦昭王发兵救魏，楚、齐闻讯便即退兵。其实此是楚、齐对秦国进行试探，观其是否决意灭魏。则见秦国出兵，便当即撤退，不敢对秦军正面对抗。
截至此时，秦国一统天下已是板上钉钉之事。
是年荀子由齐国周游入秦，与秦昭王、范雎相见，纵论治理天下学问。荀子建议秦昭王重用儒士，实行王道。秦国正忙于兼并战争，故对荀子议论赞而不纳。
荀子叹道：秦国已是鬼谷门天下！
于是荀子悻悻然离开秦国，到至赵国，继续宣传其王道乐土学说。
而此时赵国，正以鬼谷门弟子李牧为将，计议北征匈奴，亦是大战在即，烽烟突起。
李牧拜印挂帅，乃精选战车一千三百乘，良马一万三千匹，勇士五万，弓手十万；然后严格编队，进行多兵种联合作战演习训练。
一切准备就绪，李牧率师北出，设计埋伏山林，然后驱使百姓，满山遍野放牧牲畜，故意引诱匈奴入侵。匈奴骑兵果然上当，向赵地发起攻掠。
赵国牧民依计急驰，将匈奴骑兵诱入埋伏圈中。
赵军十万弓手，三面列阵，将进入伏击圈内匈奴骑兵连人带马，皆都射成刺猬。弓手射毕，精锐骑兵复从两翼包抄过来，追歼残敌，便如集体屠杀，匈奴根本毫无还手之力。
匈奴自崛起以来，遭遇首次大败，由是远遁阴山，自李牧有生之年，不敢再犯赵境。
李牧又乘大胜之威，先后平灭襜褴、大破东胡，收降林胡。
此后胡人但闻李牧之名，或望其旗号，转身便逃。
廉颇赞道：鬼谷兵法，被师弟运用出神入化，愚兄愧不如也。
李牧逊谢：未知若遇师兄白起，你我兄弟如何？
廉颇闻言，沉默不语。
此言便如魔咒谶语，出口未久，果然便引来鬼谷战神白起。
周赧王五十年春，白起率秦军大举进攻韩国，夺韩九城，攻陉城，取五邑，斩首五万。韩军难以抵挡，开始谋求防守，但为时已晚。
秦王以为平灭六国时机已至，于是乘胜追击，复以白起部下王龁为将，率大军二十万伐赵，拔其三城。王龁者，便是当年败于赵奢手下，王翦弟子胡伤。
赵大夫触讋说服赵威太后，以爱子长安君为质，换得齐国十万援军。同时以名将廉颇为帅，与平原君赵胜互为声援，协力据守国都邯郸。
秦军见已无利可图，且王龁深为忌惮师伯廉颇，于是奏请撤军，全师而退。
因见此战不分胜败，秦国便与赵国定约和好，互换王室子弟，以为人质。
秦安国君之子名唤嬴异人，以王孙身份到赵国邯郸为质，因此便被称为秦质子。
两国表面言和，背里各自扩军练兵，准备决一死战。因而嬴异人身在赵都邯郸，处境非常窘困。便在此际，卫国富商吕不韦出现，与嬴异人偶然结识。
吕不韦仔细分析当时天下大势，以为秦质子奇货可居，遂与其倾心交纳。一面全力供应生活起居，又提供足够钱财，使与赵国卿士大夫交游；一面又将宠妾赵姬以献，使与嬴异人同居。当赵姬被秦质子笑纳之时，却已身怀有孕，乃是吕不韦亲身所授。
时间既久，吕不韦之父发觉儿子在赵都邯郸不务正业，而且花钱如同流水一般，十分愤怒，便责问之。吕不韦不慌不忙，遂将自己心中打算和盘说出。
吕不韦：请问父亲，耕田能获利几倍？
吕父答：能获十倍利。
吕不韦：经营珠玉，能赢利几倍？
吕父答：能嬴利百倍。
吕不韦：助立一国之主，能赢利几倍？
其父闻此，瞪目不答。
吕不韦：努力耕田，免于饥寒；助立国君，利传后世。大利可图之事，颇值经营！
吕父仔细品味其子言语，因此不再责问，任其弃商从政，开始政治生涯。
便在此时，楚顷襄王熊横动用举国财力，欲从巴蜀修筑栈道，以进攻夜郎。
但因工程险恶、民工逃跑严重，两年不能成功。
后遣庄豪为将，自沅水泛舟西伐夜郎；又从沅水转濞水，兵入且兰国。
夜郎未下，楚国国力已衰。楚顷襄王遂含恨而卒，在位三十六年。
太子熊完当时为质于秦，闻说父死，便在太傅黄歇周密筹划之下，逃回楚国就位，是为楚考烈王。因感激太傅拥立大功，拜为令尹，并赐封地于申，号为春申君。
黄歇自为楚国令尹，明智忠信，宽厚爱人，亦以礼贤下士、养客辅国闻名于世，并与赵国平原、魏国信陵二君往来交好。
春申君向北兼并邹、鲁，用荀卿为兰陵令，修举政法，练习兵士，楚国渐有起色。
秦王闻说楚考烈王即位，便即发兵攻楚，以观其态度。令尹黄歇为息兵养战，卑辞求和，割让州陵（今湖北咸宁）给秦。秦国由此不复有南顾之忧，兵锋又指三晋。
因命白起为帅，发兵大举攻韩，攻取野王，断绝上党通往韩都之路。白起继伐上党，围而不攻，以待伏击韩国援军。
韩王闻报，知道上党难守，遂传令将其军民撤还国内，将上党弃于秦国。
上党郡守冯亭不肯奉命，聚其僚佐计议对策。
冯亭：秦据野王，则上党非韩所有，已成定局。若依公等之计，若其奈何？
众僚：战之必败，不如举城降秦。
冯亭：我谓不然。与其降秦，不如降赵。
众僚：却是为何？
冯亭：若是降秦，此后便为秦民，是叛晋国之祖也。赵虽属异国，但亦出于三晋，与韩国本是一家。且我举城降赵，秦王必将移兵向赵；赵受秦兵，是必亲韩。韩、赵同患，可以联手御秦，不亦可乎？
众僚：郡守英明，我等智不及此也。
计议已定，冯亭乃遣使赍持降书，并上党地图，前至邯郸，向赵孝成王求降。
赵王：上党既然不能抗秦，降我赵国为何？
上党使：韩王不能守上党，将欲弃之于秦。吏民皆愿降赵，不欲为秦奴。且本郡有城邑十七，愿皆入于赵国，于赵岂非大大有利？
赵王：依卿所云，此话倒也不错。
上党使：既是如此，便请大王发兵往救。若再延挨，事不及矣。
赵王贪其十七城，以为巨利，遂遣老将廉颇为统帅，发兵往取上党。
平阳君赵豹谏道：无故之利，谓之祸殃。秦蚕食韩地，拔野王，绝上党之道，自以为掌握中物。一旦为赵所有，秦王岂能甘心？且冯亭不入地于秦，而入之于赵者，是为嫁祸之计，以舒韩国之困也。王其察之！
赵王不以为然，立命廉颇出兵。
廉颇奉命，点起大军二十万，乃是赵国全部精锐主力，出离邯郸，前往上党。老将熟谙兵法，不敢深入险地，故不先去接收上党诸城，而是察勘地形，命军筑高垒挖深壕，固守于长平，以拒秦兵。并思就此决战一场，亦建李牧大败匈奴之功，甚至永绝秦患。
便在此时，探马来报：秦将王龁进围上党，冯亭坚守不住，请将军遽发大军前往救援。
廉颇闻报，乃命擂鼓聚将，当众说道：自今日起，敢有言往救上党者，杀无赦！
诸将面面相觑道：老将军与那赵奢，不愧是一师之徒，所发军令，毫无二致。
因皆深信主将之能，故都齐声应诺，敬奉不违。
两月之后，上党守冯亭见赵援兵不至，乃弃城而走，率其吏民，逃奔赵国。
冯亭逃至长平，来见廉颇，诉说上党已失，深有恨怨之意。
廉颇反倒安心，安慰道：太守休忧，待老将杀退秦兵，再与你夺回十七城便是。
冯亭口中不言，心中暗道：这老汉便如吃了灯心草一般，说得倒也轻巧。
于是咕哝几句，带恼告辞而去，引众逃往邯郸。
廉颇笑道：这厮絮絮叨叨，好不耐烦。他既走了，我等备战，必使
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