官渡大战以及平定河北之役，张绣力战有功，被曹操迁为破羌将军。
张绣对曹操甚为感戴，此后又凭手中一杆无敌神枪，身先士卒陷阵，大破袁谭於南皮，复被增邑二千户，得到全军至高重赏。
当时因连年战乱，天下户口减耗十存其一。曹营诸将获封，几乎未有满千户者，而张绣封邑特多，可见其立功之巨，亦可见曹操对其钟爱之甚。
曹营旧将有不服者，常自世子曹丕面前抱怨，将曹昂及典韦之死拿来挑拨。
曹丕当初与长兄至为亲爱，闻之仇恨更深，时刻欲待报仇，只是未得其便。
此番远征乌桓，张绣继续随征。只因水土不服，便如郭嘉一般，行至半途病倒。曹操闻报，予以特殊照顾，命张绣与世子曹丕带领后军，依前军所开之路前进，一面养病。
曹丕得与张绣在一起行军，那还有什么好客气的？因记兄长曹昂战死宛城前仇，且仗恃世子身份，一直对张绣冷嘲热讽，令其一路片刻难挨，直至后悔当初降曹。
这一日，行军路上，曹丕又以言语相刺，张绣低首不答。曹丕愈怒，乃以手指抵其前额，冷笑道：君因一荡妇而杀吾兄，何忍持面视人邪！
张绣闻言，心如刀扎。忽又想起在冀州之时，曹操与曹丕父子暗夺甄氏一幕，又忆及婶母邹氏，不由长叹一声。当夜宿营之时，张绣便在帐中拔剑自杀。
可惜北地枪王，英雄盖世武艺绝伦，不是死在曹丕利口，实是死于贾诩之手。
闪回结束。曹操问罢详情，叹息一回，将世子曹丕厉声斥出营帐，命令近侍：将张绣就林深向阳之处埋葬，待得胜归来时再破坟起柩，移至许都厚葬。
稍时传餐已毕，曹操下令，继续向前行军。
镜头转换，按下河北，复说荆襄。
曹操率军征战河北之时，便早有细作报到荆州。
刘表闻报，觉得机会难逢，却又不肯冒险，便使人到新野传令，命刘备率领关、张、赵云等，带本部军马北上，试探曹军底细动向。
刘备受命，复问信使：尊使来时，我兄可有甚话，特别叮嘱在下？
信使：君侯命我嘱托将军，“若果曹军无备，则回报我知，某当亲自发兵袭取许都。”
刘备闻此，兴奋异常。遂令糜芳与孙乾、简雍把守新野，亲率三军北征。
祭旗誓师已毕，刘备高坐帅案，分派诸将：命关羽率五百校刀手居左，张飞率一千飞虎军居右，赵云率一千军为前锋。某自率五千军居中，陈到率五百白毦兵，护卫中军！
众将声诺，共起八千五百军马，前到叶县扎营；一边派出哨马，去探南阳城内虚实。
曹军留守南阳上将，乃是夏侯惇、于禁、李典三人。闻报刘备竟敢率兵来侵，遂将三万兵马前往迎敌，驻军于博望坡前。
哨马探明曹军动静，飞报主将刘备。
刘备闻报夏侯惇军力四倍于己，心中计较已定，遂升中军大帐，分兵派将。往日手下只有关、张二弟，自是捉襟见肘，今日兵多将广，用兵自是不同，一一分派，有条不紊。
于是先唤过二弟关羽，发下头一支令道：前面县城唤作博望城，其左有豫山，右有安林。那夏侯惇欺我兵少，欲求速战建功，明日黄昏必率军出城前来击我。云长可引本部五百校刀军，前往豫山埋伏，放过彼军休敌，只焚其粮草辎重，便是大功。
关羽道声遵命，上前领令退下。
第二支令唤过三弟张飞：翼德可引本部一千军，去安林背后山谷中埋伏，待其兵出，却到博望城旧屯粮草之处纵火。
张飞叉手应诺，将大令接了。
第三支令点唤关平、周仓二将：命你二人引五百军卒，入山砍柴，多多预备引火之物。每人抱柴负薪，于博望坡后两边等候，至初更时曹兵来到，便可放火。
二将虽然疑惑，却不敢问，关平上前接令退下。
刘备安排已定，将最后一支大令付予赵云：子龙令为前部先锋，只许败不许胜，需诱敌深入，便是大功。某与陈到自引一军为后援，各须依计而行，勿使有失。
众将领令，未知其意。只有云长闻听兄长部署精到，心中佩服，暗赞道：兄长此番用兵颇有曹操之风，已深得兵法其中三味，甚是了得。
张飞终于忍耐不住，捧腹大笑道：兄长此次用兵奇怪，与此前作战大不相同。
刘备愠怒道：偏你话多，有甚不同处？
张飞：兄长说这半天，俺只听到放火，放火，却不闻怎样厮杀！
刘备：岂不闻将勇兵精，不如盘算得精？二弟不可违令，只管依计行事。
张飞诺诺连声，与关羽二人去了。众将虽然各听将令，却都疑惑不定，随后各散。
待众将皆出帐而去，刘备对陈到笑道：我这番火攻之计，直须瞒不得曹操。天幸此人不在此间，可使我成此大功。
陈到点头道：此乃我左慈师叔所授兵法篇中末技，果然瞒不得曹操。
刘备排兵遣将已毕，夏侯惇与李典、于禁引兵杀至，精兵在前，粮车辎重随后而行。
正趱行之间，望见前面一支军马来到，均是七长八短器，东倒西歪兵，勉强列成阵势，立住阵脚。当先一员大将，正是常山赵子龙。
夏侯惇大笑道：怪不得刘备是屡败之将，今观其用兵，正如驱犬羊与虎豹相斗耳！
遂纵马向前，赵云出马，互相通名。夏侯惇不屑道：无名小辈，怎堪与我对敌？
两马相交数合，赵云诈败而走。夏侯惇怎肯相舍，一直赶至博望坡。听得一声炮响，刘备亲自引军从山后冲将过来，夏侯惇纵马挺枪上前，刘备复退后便走。
追了半日，见天色已晚，夜风骤起。夏侯惇只顾催军赶杀，李典从后急至，叫道：将军休赶！前面路狭，树木丛杂，可防火攻。
一言未已，只听背后一派火光烧着，风助火势愈猛。
赵云回军赶杀，夏侯惇冒烟突火而走。李典被关云长截杀，拼命夺路突围，于禁、韩浩投小路走脱；夏侯兰被张飞一枪刺于马下。
夏侯惇大败，收拾残军逃回汝南，预备增兵再战。
刘备虽然胜了一阵，但恨自己兵力太少，不敢前进。因久候襄阳刘表援兵不至，只得长叹一声，回兵新野。
夏侯惇闻报刘备退回新野，不胜之喜，反与李典、于禁等人置酒庆贺，单等主公曹操自引大军前来，报此败兵之恨。
刘备回至新野，免不得亦置酒与诸将贺功，并将捷报传至襄阳，等候刘表示下。
镜头转换，按下新野，复说襄阳刘表不肯出兵支援缘故。
便当刘备火烧博望坡之时，荆州正值内忧外患，刘表有心无力，不能分身他顾。
所谓内忧，便是刘表虽然贵为荆州之长，但军政大权尽握于蔡氏等荆襄大族手中，是以不敢轻离外出，怕一旦在外征战失机，巢穴复为他人所有，悔之不及。
所谓外患，却是东有孙权，西有刘璋，均对荆州虎视眈眈，令其不敢轻举妄动。
镜头闪回，补叙益州刘璋。
兴平元年，益州牧刘焉病亡，其子刘璋即位。刘表乘此时机，派别驾刘阖策反益州将领沈弥、娄发、甘宁，使其背反刘璋，自己欲趁其乱吞并益州。
沈弥等既受刘表蛊惑，果然起兵反叛。但因志大才疏，先后都为刘璋所败。刘表未及发兵相救，此数人已在益州无法立足，只得各率残部窜逃荆州境内，进退失据。
刘璋探明数起内乱底细，得知皆为刘表挑唆，于是内心深恨刘表，即任命赵韪为征东中郎将，驻军巴东郡朐忍，自此与刘表为敌，随时预备袭夺荆州。
刘表深知赵韪智勇双全，乃是大将之才，自忖手下并无良将是其敌手，是以自己不敢轻离荆州，以免被赵韪抄了后路。
以上皆是刘表心中隐忧，却对刘备诉说不得。
自从曹操迎献帝迁都许都，刘表虽也遣使奉贡，但同时却又北与袁绍结盟，失其大略。治中邓羲劝谏刘表弃袁结曹，刘表不听，邓羲于是辞疾而退，从此终世不仕刘表。
张绣屯兵宛城，作为刘表北方藩属，得保荆州十数年平安。其后张绣听信贾诩之言，对曹操降而复叛，继而复降，其与刘表联盟亦便散而复合，继而复散。
张、刘联军曾多次败于曹操手下，刘表故此深惧曹操，不敢与之为敌。兼之荆州之地人情好扰，四周战乱不止，蛮夷贼众又互相煽动生事，更使得荆州沸荡动乱。
刘备率众来投之时，刘表刚派步骑一万攻下西鄂，立足未稳，亦是不敢北伐之因。
刘表平定荆南之时，与交州牧张津渐生仇隙，此后张津对刘表连年用兵。建安八年，张津被部下杀害，刘表即遣赖恭出任交州刺史，又命吴巨为苍梧太守。
曹操闻讯，则以天子名义拜交趾太守士燮为绥南中郎将，董督交州九郡，以抗衡刘表。西有刘璋虎视，东有世仇孙权，内部且又不宁，因此三个缘故，刘表不能北伐。
闪回结束，按下刘表，复说刘备。
刘备终因兵力不足退守新野，北与南阳及汝南相拒，两下相安无事。因知联合刘表北伐希望渺茫，于是只能自力更生，一边于新野招兵买马，一边令陈到打探卧龙先生行踪。
不料陈到只是敷衍应付，却不用心去寻。光阴似箭，刘备在新野县忽忽数载。
这一日探马来报，说曹操扫平河北四州，复率军远征柳城。刘备计算路程，曹操非年余不能南返，乃急率赵云与陈到飞马前到襄阳求见刘表，劝说刘表起兵袭击许都。
刘表见刘备来到，高兴异常，在厅中置酒款待，却不纳其出兵之策，亦不说明其中内情原因。刘备心中焦急如焚，但也只能暗自嗟叹，不敢形于颜色。
稍顷杯盘罗列，山珍海味满席。
刘表满面春风，请刘备在上首坐了，令蔡瑁令置一席，在厅下陪赵云等同饮。因见刘备怏怏不乐，遂笑道：贤弟今日精神不振，何也？兄让你见个故人，必能提兴欢饮。
即命侍宴官道：去请许先生前来，说有故人相候。
侍宴官领命下殿，引一文士进殿入厅。那文士登堂入室，向刘备一揖到地，朗声笑道：我道是哪个故人，却是玄德使君，大汉皇叔光降！未知皇叔还识得小可否？
说罢已至席前，也不待刘表相让，即坐在刘备左首，随意至极。
刘备看时，见来者却是吕布帐下谋士许汜，当年在徐州时常相会面，向有国士之名。但因其曾与陈宫背叛曹操，又为吕布谋而不忠，且极爱赀财，刘备向来不喜与其共语。
吕布被曹操缢杀于白门楼之后，许汜不能为曹操所用，因闻刘表喜好结交名士，故此辗转来至襄阳。今日与刘备故旧重逢，倒也发自内心欢喜，诚意结纳。
刘备心中虽然不喜，但即同为刘景升座上之宾，也只得起身见礼，虚与委蛇一番。
许汜与刘备寒暄已毕，见其不冷不热，也不再为意，便只顾吃酒啖肉，口沫横飞，高声与刘表共论天下之士。
刘表因刘备在坐，故于席间评论徐州人物，以为共同话题。忽然谈到伏波将军陈登，刘表叹道：早闻陈元龙乃是当世大才，非常人物，可惜未能与会，实在可惜。
许汜见刘表如此推崇陈登，大大不以为然，昂然说道：以某观之，陈元龙乃湖海之士，骄狂之气至今犹在，难入儒林之雅。
刘表目视刘备，待其发表意见。刘备平生极爱陈登，不便当面驳斥许汜，便借此话题转问刘表：明公觉得许君所言何如？
刘表沉吟道：某不识陈元龙之面，难以断言。依我看来，许君量必不会背后议人之非，但又闻陈元龙名满天下，似非骄狂之士。贤弟在徐州日久，试说陈登为人如何？
刘备见刘表言不及意，直接问许汜道：公所说陈元龙豪横骄狂，可有所据而言？
许汜酒已半醉，冷哼一声：如何没有？我昔日因避战乱，路过下邳之时，曾顺道造府拜见陈元龙。元龙虽也置酒相待，但于席间良久对某不理不睬，宴罢更是无礼至极，自顾上了大床去睡。某远来之客，只得睡在下床。待客如此，此非骄狂之士，却又谓何？
刘备将酒杯一推，起身直斥许汜：早闻阁下在徐州时，只会求田问舍，聚敛家财，耽于享乐，铜臭盈怀。今日见之，又只知寻章摘句，毫无可采之策。陈元龙忍你说完已属不易，又怎会待公如宾？倘若换作是我，则会高卧楼上，置公于地，又何止上下床之别乎？
许汜不料刘备如此激愤，一时无言可对。
刘表从来只见刘备喜怒不形于色，此时见其愤慨难当，恐怕许汜脸上难堪，遂举杯各劝一巡，归座笑道：贤弟如此推崇那陈元龙，得无有些谬赞？
刘备侃侃而谈道：弟幼时向以卢植尚书为师，后自涿州起兵以来，虽然无甚成就，亦可谓阅人无数。像陈元龙这样文武兼资、又具胆色志向之人，却是罕见。弟观陈登之才盖绝天下，大概只能在古代圣贤之中找到并肩者，今人皆难以与其相提并论也。
刘表听他如此讲论，不由愕然，喜怒不得，只得劝酒。当日只是清谈，并不涉及军政，最终话不投机，不欢而散。
刘备自引赵云回到新野，心念陈登不已。
镜头转换，时光流逝。
这一日，刘备正与关、张二弟在新野饮酒，忽报刘表有书信至。
观其书云：今有旧日黄巾降将张武、陈孙共谋造反，在江夏掳掠。请贤弟领三万军前去讨伐，兵符由信使转付，领兵即行，无需面辞。
刘备见刘表肯付自己兵权，便知其对前番面斥许汜之事并不见怪，便欣然领命即行，引关、张、赵云三将兵发江夏。
张武、陈孙闻说刘备来伐，引兵来迎。两军对垒，只战了一阵，二将便被赵云、张飞分别刺死，不耐三五个回合之战。
赵云夺了张武所骑宝马的卢，献于主公。
刘备即招安张、陈余党，平复江夏诸县，班师回归襄阳。刘表出郭迎接，见玄德所乘之马极骏，问是的卢宝马，不由称赞不已。刘备见兄长喜欢，慨然相送。
刘表大喜，骑回城中。蒯越见而诧异，问道：此马何来？
刘表：我弟玄德得之战阵，转赠于我也。
蒯越：主公不可乘坐。昔先兄蒯良最善相马，某亦颇晓此道。马经有云：“目有泪槽，额生白斑；名为的卢，骑则妨主”，说的便是此马。张武因其而死，信不诬也。
刘表深信其言，次日与刘备贺功，因说道：昨日承惠良马，深感厚意。但贤弟乃是征战之将，不可无好马骑乘。为兄常居宫中，留之无用，敬当送还，请贤弟勿辞。
刘备领兵半生，岂有不爱良马之理？将此马遂与刘表，本来便有些依依不舍，惦念了一夜。此时见宝马得回己手，自是喜不自禁，起身相谢。
于是谢别刘表，便骑的卢宝马，引本部军马径回新野。
方出襄阳城门，只见一人上前，乃是荆州幕宾伊籍字机伯，拦在刘备马前，深施一揖：皇叔且住。窃闻蒯异度曾对刘荆州说起，此马名唤的卢，乘则妨主，刘荆州因此不敢乘骑，复还给明公。陈武已被此马所害身亡，使君岂可复又乘之？
刘备这才悟出刘表席间还马之意，遂大笑道：深感先生见爱，以此实情相告。但以某看来，凡人之死生有命，岂区区一马所能妨哉！
伊籍服其高见，长揖别过。自此伊籍与刘备常相往来，便成挚友。
字幕：忽忽数年，建安十二年春。
甘夫人为刘备生了一子，取名刘禅。因甘夫人此前尝夜梦仰吞北斗，因而怀孕，故此又取一个乳名，唤作阿斗。
刘备中年得子，这一喜非同小可，与关、张二弟及满城僚佐连日置酒庆贺。
刘表听闻刘备得子，派伊籍携厚礼来新野拜贺，并请玄德到襄阳一会，有要事相商。刘备便随伊籍一道回归襄阳城内，欣然赴兄长之约。
兄弟二人在公堂上相见已毕，刘表直将玄德邀入后堂饮酒。刘备见兄长面色凝重，不知有何重要事故，只得相随入内，不敢开口擅问。
酒至半酣之际，刘表挥手屏退侍者，忽然长叹。
刘备便问：兄长何故不悦，发此长叹？
刘表刚要回答，陡觉继妻蔡夫人出立屏风之后，乃垂头不语。
刘备不便再问，遂转换话题道：江北细作昨日来报，曹操远征乌桓获胜，斩了踏顿及二袁，已自柳城回兵，今冬即可还至许都也。
刘表复又长叹一声，悔不可当。当日席散，刘备满怀狐疑告辞，回至新野。
春秋易度，转眼冬至。刘表又请刘备赴荆州相会，请入后堂饮宴，歉然说道：近闻曹操已回许都。其势日盛，又无北顾之忧，来年必有吞并荆襄之心。昔日悔不听贤弟之言，失去机会，逝者已矣，后悔已迟。今日请贤弟前来，却有大事与贤弟相商。
刘备慨然道：兄长倘有用我之处，弟虽死不辞。
刘表点头道：为兄近来疾病缠身，欲将家事相托贤弟。我前妻陈氏所生长子刘琦，为人虽贤，而柔懦不足立事；后妻蔡氏所生少子刘琮颇为聪明，类我当年气概。我欲废长立幼，又恐碍于礼法；欲立长子，争奈蔡氏族中皆掌军务，后必生乱。因此好生委决不下，故请贤弟前来相商，弟可为我一言而决。
玄德沉思片刻，离席说道：即兄长委弟以心腹，弟不得不以实而论。自古废长立幼，取乱之道。兄长若忧蔡氏权重，何不徐徐削之？亦不可因溺爱而立少子也。
刘表听罢，默然不言。
二人这一番对话，谁知又被隐于屏风之后的蔡夫人听个正着，一字不漏。
须臾席终，刘备告辞，前去馆驿歇息。
蔡夫人见刘表入睡，即刻密召蔡瑁入内：刘备干涉我荆州内务，劝你姊夫册立刘琦为嗣，着实可恶。你可趁刘景升酒醉未醒，迅速领兵前往馆舍，擒杀刘备，除此大患。
蔡瑁：倘若姊夫明日问起，我将如何答对？
蔡夫人：所谓疏不间亲，先斩后奏，谅其也必无杀你，而为刘备偿命之理。
蔡瑁本来深忌刘备，连声称是，回至府中，连夜点军。未料此事却被伊籍探知，这一惊非同小可，急换便衣，夤夜来至馆舍，催促刘备速回新野，休在襄阳逗留。
刘备问明实情，谢别伊籍，急唤从者上马，星夜叫开城门，奔回新野。
字幕：伊籍，字机伯，兖州山阳郡人，刘表同乡。少帝刘辩旧部，鬼谷门弟子。
镜头闪回，补叙伊籍身份。
少帝刘辩自化名诸葛亮，隐居隆中以来，便令伊籍凭自身才学潜身刘表帐下，观察刘表左右及素日来往之士。
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