刘，又名刘纻，初名刘岩、刘陟，蔡州上蔡人，郡望为彭城刘氏。封州刺史刘谦第三子，清海、靖海节度使、南海王刘隐之弟，南汉开国皇帝。其祖因经商南海，迁居泉州，初掌军事之时平定岭南东西两道诸割据势力，控制岭南，西与马楚争夺容桂之地，攻占了容邕两管。其兄刘隐去世，刘为权知清海军留后，后梁授刘为清海军节度使，封南平王。
刘称帝，建都番禺，改称兴王府，国号大越，改国号为汉，史称南汉，据有今广东、广西及云南一部分。在位时期，依靠士人治政，尽任士人为诸州刺史，还通过科举，每年录用进士、明经十余人为官，避免武职官据地称雄之患。但刘及其继任者均为荒淫残暴之君，广聚珠宝珍玩，大兴土木，为了课敛重赋并镇压人民的反抗，滥用酷刑，民众不堪其苦。刘去世，庙号高祖，谥号天皇大帝。
刘，祖父刘安仁，在唐朝时期为潮州长史，举家迁往了岭南地区。其父刘谦，其人素有才识，时任宰相韦宙出镇南海，当时刘谦仅是区区一个牙校，官职地位十分低下，然而他相貌不凡，韦宙见后将自己的侄女许配给了他。刘的母亲段氏在封州外舍生下了他，当时其父刘谦已经是封州刺史，刘谦的正妻韦氏，素来就嫉妒他对段氏的宠爱，听说刘出生后十分恼怒，妄图杀掉刘。将要杀刘之时，看到他的样子，韦氏十分惊恐，感叹他将来并非平凡之人。韦氏杀掉了刘生母段氏，将刘亲自收养，刘年纪稍大之后，身长七尺，垂手过膝，并且擅长骑射。
唐朝宗室薛王李知柔，拜为清海节度使，出镇广州，刘之兄刘隐时任封州刺史，兼任清海行军司马，刘也被征辟为薛王府谘议参军。刘隐兼任清海、静海两镇节度使，以刘为节度副使，刘隐进封为南海王后，不久病逝，享年三十八岁，刘代替他的地位自立。后梁封他为清海节度使、检校太保、同平章事，又加封为检校太傅。后梁末帝即位之后，将其兄刘隐的所有官爵都授给了他，袭封为南海王。
当时，交州的曲承颢、桂州的刘士政、邕州的叶广略、容州的庞巨昭，分别占据各地。卢光稠割据虔州攻打岭上，其弟卢光睦割据潮州，其子卢延昌割据韶州。高州刺史刘昌鲁、新州刺史刘潜，及江东七十余寨全都占据各地，都不受节制。刘隐率兵攻打韶州卢延昌，刘说：“韶州所依赖的人是卢光稠，如若攻打韶州，那么虔州的兵马必然会去解救，那样就会首尾受敌了，这不是一条明智的计策。”刘隐不听，最后果然大败而归，于是就把所有的军务都交给了刘。
刘荡平了岭南割据的诸寨，击杀高州刺史刘昌鲁等人，在该地重新设置了刺史，并最终出兵讨灭了卢氏，尽取潮、韶各州。又向西与马殷争夺容、桂二地，马殷夺取了桂州，俘虏了刘士政。刘也趁机夺取了容州，驱逐了庞巨昭，又攻取了邕州。刘隐、刘兄弟自从接受后梁封爵之后，一直奉后梁为正朔，并暗中扩展疆界。
在岭南逐步消灭了各个割据势力，初具建立政权的条件之后，正式即皇帝位，初立国号大越，改元乾亨，追尊刘安仁为文皇帝，其父刘谦为圣武皇帝，其兄刘隐为襄皇帝，建立三庙。之后建立起正式的官僚政治体制，在朝中设置百官，以杨洞潜为兵部侍郎，李衡为礼部侍郎，倪曙为工部侍郎，赵光裔为兵部尚书，都委以平章事。赵光裔自以为从唐朝起就是世族，不愿意为刘政权效力，经常怏怏不快，希望早日回到中原政权，刘就伪造赵光裔的手书，遣使走小路送到洛阳，召其二子赵损、赵益以及他的其他家属一起到了岭南，赵光裔见了之后十分惊喜，此后尽心为刘效力。
虽然在岭南成功建立了政权，但是刘生性也非常苛酷，他亲自炮制了刀锯、支解、刳剔等残酷的刑罚，每次亲眼观看杀人的时候，他都喜不自胜，都像享受口福之乐一样，口水直落下，当时的人们都以为他是蛟蜃。而且他又好奢侈，将南海的珍宝全都搜刮来据为己有，将其建成玉堂珠殿。
刘在南郊祭天，大赦境内，正式改国号为汉，史称南汉。起初想要僭越称帝的时候，非常怕王定保不听从号令，于是派遣王定保出使荆南，王定保返回岭南后，刘也怕他不会听从自己的意思，于是派倪曙慰劳他，将他建国称帝的事情告诉他。王定保说：“既然都建国了，可我一进南门，却发现从前清海军的匾额还挂在城门上，这样恐怕会遭到四方的取笑啊。”刘听说之后笑着说：“我防备了王定保非常久了，竟然没有想到这一点，怪不得他会嘲笑啊。”
刘正式册封越国夫人马氏为皇后，马氏是楚王马殷之女。设置选部贡举，选拔进士、明经十余人，如同唐朝旧例，以后每年都按照这个方法选取。
后唐庄宗李存勖攻入汴京，后梁灭亡，刘非常畏惧，派宫苑使何词出使后唐，实则是窥探后唐虚实，称大汉国主致书大唐皇帝。何词返回南汉后，说后唐必生内乱，不足为虑，刘大喜。
刘生性喜好炫耀自己，岭北的商贾到达南海的，大多都受到过他的召见，让他们进入宫殿，将他搜去的珠宝展示给他们以夸耀其富。自称本来是长安的贵族，耻于接受蛮夷的封王，并且称后唐皇帝为洛州刺史。大长和国皇帝郑仁旻，遣使献朱鬃白马向南汉祈求通婚和亲，使者自称皇亲母弟、清容布燮兼理、赐金锦袍虎绫纹攀金装刀，封归仁庆侯、食邑一千户，持节郑昭淳。郑昭淳好学有文辞，刘与游宴赋诗，刘及群臣皆不能逮，遂以刘隐之女增城县主嫁给郑仁旻。
刘建造南宫，王定保献上《南宫七奇赋》为其称颂，改名为刘陟。据说有一条白龙出现在南宫三清殿，于是刘改年号为白龙，并于此时正式改名为刘龚，以印证白龙出现的祥瑞。当时，有个胡人和尚说：“《谶书》曾经有言：‘灭刘氏者龚也。’”于是，刘龚采用《周易》“飞龙在天”之义，创造“”字，最终改名刘。
雄踞湖南的马楚，派水军攻打南汉封州，封州军兵败于贺江，刘非常恐惧，便用《周易》占卜吉凶，得到《大有》之卦，于是大赦南汉境内，改年号为大有。并派遣将领苏章率领神弩军三千援救封州，苏章以两个铁索沉入贺江中，为巨轮于岸上，筑堤以埋伏兵马，以轻舟迎战，佯装兵败逃走，楚军追击，苏章举巨轮挽索锁楚舟，以强弩夹江射之，尽杀楚军。
刘派遣将领李守鄘、梁克贞攻打交趾，擒获静海节度使曲承美等人。曲承美到南海后，刘登上义凤楼受俘，对曲承美说：“你经常说我的朝廷是伪朝廷，如今反而为我所俘，这是为什么呢？”曲承美马上顿首伏罪，于是刘赦免他的死罪，梁克贞攻打占城，大肆劫掠了那里珍宝财物而回。爱州杨廷艺反叛南汉，攻打交州刺史李进，李进败逃回南汉。刘派遣承旨程宝攻打杨廷艺，最终程宝战死，刘封其子刘耀枢为邕王、刘龟图为康王，其余诸子皆封为王爵。
刘派将军孙德晟攻打蒙州，但未能攻克。交州牙将皎公羡杀死南汉将领杨廷艺而自立，杨廷艺原来的部将吴权攻打交州，皎公羡来向南汉求援。刘封其子刘洪操为交王，率军从白藤出发进行讨伐，刘自己率军驻扎在海门。不久，吴权杀死皎公羡，在入海口之处迎战，并将铁橛埋藏于海中，吴权的军队乘潮而进，刘洪操前去应战，等到海潮退了之后回军，回军途中船队触碰到铁橛的都遭遇了埋伏，刘洪操最终战死，刘收拢了剩下的部队回撤。
晚年的刘，
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