孙儒，少年时即为人强横，在忠武军当小校，与军中壮士刘建锋等人交好。黄巢起义军攻陷长安后，孙儒效力于蔡州节度使秦宗权麾下，被任命为都将，随秦宗权围攻洛阳，东都留守李罕之弃城出奔，孙儒焚烧宫阙，屠杀居民。唐僖宗命令河阳节度使诸葛爽前来讨伐，双方战于洛水，诸葛爽大败，孙儒乘胜进围郑州。当时，宣武节度使朱全忠率兵屯中牟，因畏惧孙儒势盛，不敢前进，孙儒部众乘夜登城，郑州刺史李璠出奔，孙儒攻克河桥，进据河阳，留后诸葛仲方出逃。朱全忠驻营于河阴，不敢交战，不断出疑兵袭扰，才迫退了孙儒大军。
此后，朱全忠与秦宗权发生大战，秦宗权败走，孙儒听说后，屠杀河阳全城居民，焚毁城市，向南撤退。秦宗权虽屡败于朱全忠，但兵力仍强，企图染指富庶的淮南地区，派遣其弟秦宗衡率大军南下，以孙儒为副帅，刘建锋为前锋。孙儒自恃功高，不再愿意听命于秦宗权，对人说：“丈夫不能苦战万里，赏罚由己，奈何居人下，生不能富贵，死得庙食乎？”秦宗权与朱全忠大战，急召孙儒前来会师，孙儒称疾不往，与主帅秦宗衡翻脸，孙儒大宴部众，于座上斩秦宗衡，与刘建锋、马殷和大将许德勋等盟誓，率骑兵七千人南奔，号称“土团白条军”。
庐州刺史杨行密攻破扬州，讨平毕师铎、秦彦之乱，自称淮南节度使，与占据徐州的感化节度使时溥结盟。孙儒此时接受朱全忠的招降，被唐昭宗任命为检校司空、招讨副使，他率军南下攻击，取得润、常、苏三州，兵势益强，受封为淮南节度使。杨行密攻取润州，以大将安仁义留守，另一位大将李友守常州。孙儒闻报大怒，率大军渡江南下，以刘建锋复取常、润二州，安仁义败走。次年，孙儒引兵自京口转战向南，杨行密大将田頵和刘威等人合兵三万来战，孙儒命大将马殷将其击败，留下刘建锋守润、常二州，一时间淮南大乱。
孙儒焚毁已成空城的扬州，引兵向西，传檄远近，号称五十万，旌旗相属数百里，所过焚烧庐舍，杀老弱以供军食。杨行密自知不敌，准备逃跑，智囊戴规劝阻说：“孙儒军数败，今扫地而至，决死于我，若吾遣降者间至扬州，抚慰衣食，使儒军闻其家尚完，人人思归，不战可禽也。”杨行密于是率领大将陶雅、田頵、刘威等人与孙儒决战，双方连战不休，杨行密让陶雅暗中袭取了润州，扼其归路。
孙儒大军包围宣州，扎营于陵阳，杨行密与之交战，多不利，大将刘威认为：“孙儒焚仓隤垒以来，粮尽将为我禽。若劲兵背城，坐制其困。”大将李神福也请求坚壁以待。孙儒无粮，只以活人为食，营中又疫病流行，只好分遣大将刘建锋、马殷等人到附近诸县抄掠，搜集粮草。杨行密得到消息后，知城中兵少，立率大将安仁义、田頵等人突然展开攻击，连破五十余寨，在阵上将孙儒生擒，就地处死，传首长安。