那老者擦了擦眼角的泪水，缓缓说道：“军官爷呀，要是您不嫌弃，小老儿我就跟您好好唠唠。我这大半辈子呀，那真是盼星星盼月亮，都没盼来个一儿半女。好不容易有了个儿子，谁承想他活到六岁那年，我那老伴就狠心撇下我们走了。这孩子呀，因为太想念他娘，整天茶饭不思，哭哭啼啼的，没多久也跟着去喽。今天看到这小相公的脸蛋儿，那是越看越觉得像我那苦命的孩儿，眉眼之间仿佛一个模子里刻出来的。” 说到这儿，他突然喉咙一哽，不再往下说了。韩爷在心里暗暗琢磨：“我看这老头一脸忠厚老实相，而且他老了想儿子都快想疯魔了，要是九如留在这儿，他指定会把九如当成眼珠子一样疼爱，这孩子肯定不会受半点儿委屈。” 这么一想，韩爷就微笑着开口问道：“老丈，您贵姓呀？” 那老者赶忙恭恭敬敬地回答：“小老儿姓张，是嘉兴府的人。在这儿开汤圆铺子都好些年啦。铺子里人不多，就一个伙计帮忙看着炉火，招呼客人这些杂七杂八的事儿都是小老儿我自己忙活。” 韩爷接着说道：“原来是这样啊。我跟您说，这孩子姓邓，叫邓九如，是我亲亲的侄儿。眼下我要去杭州办点十万火急的公事，带着他赶路实在是诸多不便。我就寻思着把这侄儿寄养在您这儿，您看成不？” 张老儿一听，乐得脸上的皱纹都舒展开了，忙不迭地说道：“军官爷，您既然有要紧的公事要办，那就把小相公留在我这儿。您就把心稳稳当当地放在肚子里吧，小老儿我就算拼了这把老骨头，也肯定会把他照顾得无微不至的。” 韩爷又转过头，一脸关切地问九如：“侄儿啊，你自个儿心里是咋想的？我去杭州把这棘手的公事办完就风风火火地回来接你。” 九如挺干脆地说：“伯伯，您既然都这么周全地打算了，那就这么着呗。您还问我干啥，我都听您的安排。” 韩爷一听，就知道他愿意，再看那老者，欢喜得嘴巴都咧到耳根子了。这双方都心甘情愿，事情自然好办得很。韩爷自己都没想到能这么顺顺当当。他伸手从兜肚里掏出一锭沉甸甸、白花花的五两银子，递到老者跟前，说道：“老丈，这点银子您拿着，算是我的一点小心意，就当是我侄儿在这儿的茶饭钱，您可千万别嫌少。” 张老者连忙摆手，头摇得跟拨浪鼓似的，说道：“军官爷，您这可太见外啦。就算小相公在我这儿顿顿大鱼大肉，每天吃香的喝辣的，也花不了这么多银子呀。您要是怕小相公受丁点儿委屈，留一点银子也就绰绰有余啦。” 韩爷一瞪眼，假装生气地说道：“老丈，您要是不收，那就是嫌我给的少，看不起我韩某人啦。” 张老一听，吓得赶紧说道：“哎呀呀，既然您都这么说了，那小老儿我要是再不收下，可就不识抬举啦。” 说完，就双手颤抖着把银子接了过去。韩爷又语重心长地嘱咐道：“我这侄儿就拜托老丈您多费心照顾啦。这孩子聪明伶俐，就是有时候有点小脾气，您多担待着点。” 然后又对九如说：“侄儿啊，你在这儿乖乖待着，别调皮捣蛋，我把公事处理完就快马加鞭地回来。” 九如乖巧地应道：“伯父，您放心去办您的大事儿吧。我在这儿跟张老伯一起，保证不给您添麻烦。” 韩爷一看九如这大大方方、懂事乖巧的样子，一点都没有小孩子的扭捏劲儿，心里踏实多了。而且那张老者听到邓九如管他叫张老伯，那高兴劲儿就别提了，心都快乐开花了，一个劲儿地说道：“不敢不敢！军官爷，您就一百个放心吧。小相公交给我，我肯定会像照顾亲孙子一样尽心尽力的，不用您操半点心。” 韩二爷和他紧紧握了握手，邓九如也恭恭敬敬地作了个揖。韩爷这才一步三回头地出了汤圆铺，走出去老远还不时回头张望，心里那叫一个恋恋不舍。从这以后，韩二爷就快马加鞭直奔杭州去了，邓九如就在汤圆铺安安稳稳地住下了，这事儿咱们先按下不表。
包兴自从奉了相爷的命令，把方善和玉芝小姐顺顺利利地送到合肥县的小包村，所有事情都办得妥妥帖帖、滴水不漏。他在太老爷、太夫人面前恭恭敬敬地请安告辞，得了五十两白花花的赏银；又在大老爷、大夫人面前礼数周全地请安告辞，也拿到了三十两赏银；接着又去给二老爷、二夫人请安告辞，可惜只得了五两银子；最后还到宁老先生那里彬彬有礼地辞行。安排好这一切后，包兴就吩咐伴当把马鞍仔仔细细地准备好，行李结结实实地拴牢，然后就离开合肥县，一路不紧不慢地往前走。
有一天，他们路过一个庄子。只见庄子里树木密密麻麻、遮天蔽日，房子又高又大，透着股子阴森森、冷冰冰的凶险劲儿，仿佛隐藏着什么不可告人的秘密。
包兴心里暗暗琢磨：“这到底是什么人家呀，能有这么气派豪华的楼阁大厦？既不是什么名门望族，又不是什么当地的官老爷，到底是何方神圣在此盘踞呢？莫不是什么江洋大盗的巢穴？” 正胡思乱想呢，冷不丁 “咕咚” 一声响了一枪，那声音震耳欲聋，好似晴天霹雳。包兴骑的这匹马，那是出了名的胆小怕响儿，听到这声枪响，顿时像发了疯似的，猛地往前一蹿。
包兴一点防备都没有，“扑通” 一下就从马上摔了下来，摔了个四仰八叉。好在包兴运气不错，没摔着筋骨。伴当吓得脸色煞白，赶紧跳下马来把他扶起来。包兴一边拍着身上的尘土，一边骂骂咧咧地说：“奶奶的，没啥事儿，我没摔着。你赶紧去庄子里把那该死的马给我追回来，我在这儿看着行李。” 伴当答应一声，撒开脚丫子就进庄子去了。没过多久，伴当就气喘吁吁、汗流浃背地跑了回来，嘴里不停地喊着：“哎呀，不得了啦，不得了啦，真是倒了八辈子血霉啦！这世上居然有这么蛮横无理的人！” 包兴急得火烧眉毛，问道：“到底咋回事儿啊？你倒是快说呀，别跟个哑巴似的。” 伴当一边大口喘着粗气，一边竹筒倒豆子似的说道：“我追进庄子里，看到一个五大三粗的家伙，肩上扛着一杆锃亮的长枪，正拽着咱们的马。我就壮着胆子上去跟他要，结果那人眼睛一瞪，跟铜铃似的，凶神恶煞地说：‘你这家伙可恶至极！我正打得兴起，树上的鸟被你的马来这么一惊扰，全给吓跑了。你还敢来要马？要是想要马也行，你得先把满树的鸟都给我乖乖弄回来，让我打个心满意足，到那时候才能把马还给你。’我还以为他是开玩笑呢，就陪着笑脸跟他赔礼道歉，好话说了一箩筐，央求着说：‘这马是我主人的心肝宝贝，就因为听到枪声吓得屁滚尿流，这才惊跑了，把我主人也给狠狠摔下来，一溜烟跑进了您的庄子。爷爷您大人有大量，行行好，把马还给我吧，我给您磕三个响头都行。’谁知道那人说：‘什么磕头不磕头的，我可不吃这一套。你去打听打听，我这太岁庄从来就没有让谁空着手走的。你回去告诉你主人，要是想要这马，拿五十两银子来赎，少一个子儿都不行。’说完，他就拽着马大摇大摆地进院子里去了。您说说，这世上哪有这样蛮不讲理、无法无天的人呐？” 包兴听了，气得七窍生烟，骂道：“这混账东西，简直是无法无天了！这地方归哪儿管啊？” 伴当一脸无奈地摇摇头说：“小人不知道。” 包兴气得一跺脚，说道：“那你还愣着干啥，赶紧去打听清楚了，咱们再想办法收拾他。” 说完，伴当牵着行李和马匹先走了，包兴就在后面慢悠悠地溜达着。
走了没多远，伴当又一溜小跑地回来，说道：“小人刚刚费了九牛二虎之力打听清楚了，这儿是仁和县的地界，离街有四
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