初三半夜，肖亲王府中——
方才巡逻完毕的护卫兵正欲回去更换班次，忽然闻内房传来一声震耳欲聋的巨响，急忙奔至门前，但因不敢擅自举动，只得轻敲门板，问道：“王爷？王爷！您安好否？！”
“……无妨，跌下床了。”
“哦，那请王爷小心些，继续歇息，小的暂且退下，不打扰您。”护卫兵听无异样，遂离开，却未曾知晓，房内的肖王爷正被一蒙面男子掐住脖颈，惶恐颤抖。
护卫兵走后，周围重归寂静。
肖虞身躯颤栗，披着内衬跪于地面，背对黑衣男子，双手颤巍巍地举起，面上泪水与冷汗交织，神色扭曲，卑微如临死之鼠。
“大哥，大哥，我求求你，莫要杀我！我不叫人，不叫人，汝所欲求，我皆可给予，求求你，饶命啊呜呜呜……”
黑衣男子默然无语，缓步走至肖虞身前，蹲下身，缓缓揭下面罩。
肖虞眼神凝滞于窗外月光映照之下的黑衣男子面庞，尚未看清其真容，视线突然模糊，剧烈的撕裂与痛楚自眼眶迸发。欲呼喊却声嘶力竭，口腔内血液涌入喉间，强烈刺激使其喷出，恐惧在脑海中无尽蔓延。
他被剜眼与割舌！
肖虞痛苦难忍，欲哭而泪不流，欲呼而声无从发，犹如临死之鱼在地板上翻腾不止。双手、衣袍、地板皆染血迹，他用头撞击地面，渴望早早脱离这无尽的折磨。
黑衣男子猛地扯起肖虞的头发，冷冷一笑：“惊喜否？”说罢，又将其重重摔开。
此声！肖虞难以置信自己竟会被此人所杀！心中充满了对魔鬼般恶行的恐惧与愤怒！
“呃啊，呃啊，呃啊！”肖虞在地上胡乱挣扎，却无声发出，意识渐渐模糊。他只希望一切早日结束，这样的痛苦令人难以忍受！
“放心，我不会让你死得这么快。”黑衣男子用手帕擦拭沾血的匕首，蹲下身来，从袖中取出一小瓶黑色陶瓷瓶，毫不犹豫地将瓶中的液体倒入肖虞口中。
“这是戎芷酿，味道如何？此乃新作，第一口便赠与于你，你可要好好感激我啊。这小瓶足以令你整夜兴奋，真可惜……接下来你自个儿待着吧，我不再陪伴，拜拜。”
言罢，男子化作虚影而去，留下肖虞在地板上抽搐不已。
竟然，作为雇主的他被自己所雇之人所杀，令人唏嘘不已。
七月初四清晨——
“开门！开门！”
肖亲王府的管家急忙从房间奔出，方才初曦，晨光微弱，这突如其来的吵闹声让人心中生疑。
他赶忙走到门前，见站在门外的竟是赫赫有名的慧明将军及其随扈捕快，心中一震，手足无措。
“啊，这，这竟是何事？”管家揉了揉眼睛，难以置信地盯着眼前的情景。
“吾等疑肖亲王肖虞涉有凶杀之罪，并有谋害皇族之嫌，今奉皇上旨意，特来府内搜查。”卢大保上前一步，递上了圣旨。
“啊？！此……”
“肖虞现下何在？”
“请随我来。”
一行人至肖虞寝室前，管家急忙上前叩门，敲了数次，见无应答，便强行推门而入。眼前的一幕令他惊骇至极，跌坐于地，面露惊惧之色。众人闻声赶到，见状无不惊恐万状，有人直奔一旁呕吐。匡孝辙也瞥见房内情形：肖虞面朝地面，沉于血泊之中，旁边散落着其两只眼球及半截舌头。
“这，这是何等变故？！”卢大保心性沉稳，然见状仍为震惊，走近扶起管家，面露严色，质问道。
“不，不知者，实在无从知晓，此事如何会至此？！”管家恐惧至极，甚至尿裤失禁，“昨夜值班的护卫兵，速速询问昨日巡夜之人！”
“速速，将昨夜值班之护卫兵全数召来。”卢大保命令身后的捕快们。
匡孝辙前行，俯身探查肖虞的脉搏，微弱的跳动令他稍感宽慰。
“速请太医，肖王爷尚存！”匡孝辙急切地呼喊。
“是！”随即，太医被迅速召来。
匡孝辙起身，眉头紧锁，疑云重重，思索着究竟是何人所为。
不久，几名护卫兵被召至府内。匡孝辙前行，质问道：“昨夜有无听闻府中有何异动？”
“无。”众护卫皆摇头。
“我有！”其中一名护卫兵举手，惊恐地说道，“昨夜半夜，余欲换班，忽闻肖王爷内室传来巨响，余询问之时，王爷言是摔下床，便未多加在意，岂料竟有此事……”此人面色苍白，回忆起昨夜竟与杀人凶手隔门相对，心中惊恐不已，庆幸自己幸免于难。
“声音如何？”匡孝辙询问。
“声音略显低沉，似乎不似肖王爷之音，但当时未多加留意。”
“太医至！”匡孝辙指挥众人将肖虞抬至床上，待太医施救。
治疗间隙，匡孝辙等人未敢怠慢，继续进行府内搜查。
眼下，唯有静待肖虞伤情之评估。然此人被挖眼割舌，恐怕已无从询问更多情报。凶手此举，显然是担心肖虞会揭露其身份，才下此毒手。刺客之行径果然非同小可。
“孝辙君！！”卢大保面带惊恐，自肖虞书房中奔出，手中捧着一红色盒子，急匆匆地递给匡孝辙，咽着口水道：“请看我所发现之物！”
“何物？”匡孝辙接过盒子，见其精巧别致，似乎为女子装胭脂之器。然而，当其打开盒盖时，无论外观如何华美，盒中之物令人作呕——竟是陆谦与路文昌之人皮，早已腐烂发臭！
匡孝辙迅速合上盒盖，恶心至极，近距离闻之更是令人作呕。
肖虞竟如此变态？竟藏有人皮？
铁证如山，已然证实肖虞乃雇用刺客之主。至于刺客之人，仍需进一步探查。
此时，房中的太医已走出，一行人急步上前询问。太医叹息摇头，言道：“肖虞已无救矣。”
……
天大的好消息传来：年少英俊的慧明将军，刚回京不足一周，便破获了一桩大案，幕后主使竟为肖亲王府之肖虞！
此消息一经传出，顿时全城哗然，议论纷纷。
消息迅速传至皇帝耳中。
朝廷——
明德帝今日喜形于色，坐在龙椅上笑得合不拢嘴，满面欣赏地凝视着台下的匡孝辙。
“匡孝辙，真是令朕惊喜！你当初承诺半月之期，却在一周之内揭露了案情，朕对你甚为欣赏。今日朕特为你设庆功宴，切莫缺席！”
“陛下谬赞了。微臣只是揭露了此案之幕后主使，行凶者尚未捉拿，案件尚未圆满，微臣需再继续……”匡孝辙恭敬拱手，答道。
“唉，何必介意这些？听闻凶手乃刺客一族，行踪隐匿，来无影，去无踪。纵使你如何努力，是否能捉拿？这些年犯下的凶案，皆由刺客所为，谁能将其捉拿？皆是悬案。现今已知主使者为肖虞，案件可算解决。朕言之，尔不可违！”
“皇上，这……”匡孝辙眉头紧锁，抬首凝视明德帝，难以置信耳闻，岂有如此愚蠢之规定？岂有行凶者为刺客便可赦免？况且他之父亲正是死于刺客之手……他难以接受其中之变故，必定要探明缘由！
匡孝辙欲再言之，刚欲开口，却被明德帝打断：“此事便定如此，不必再与朕辩论。今晚之宴会，尔为主角，切莫缺席！”
“遵旨，谢皇上恩典……”匡孝辙低首，掩饰心中愤懑，不愿他人见到此时愠怒之色。
“众卿还有何事要奏？若无他事，便可退朝。”
“且慢，皇上！”
“嗯？匡孝辙，何事？”
“微臣之所以能速破此案，皆赖贵人相助，此人即是赫赫有名的‘芜芙公子’阚文清，此案功劳多半归于他。微臣愿请他参加今晚之宴会，恳请皇上恩准。”
明德帝闻言，眼中微微一震，旋即恢复镇定，笑道：“哦，原来如此？甚好甚好，朕准许，你可邀请他来。朕倒要见识一番，他究竟有何非凡之处！”
“谢皇上恩准。”
阚府——
阚文清听后，一时愕然，几乎欲从椅子上跃起，原本还打算今日让管家备一桌佳肴，犒劳自己，顺便邀匡孝辙共庆，如今竟然要赴皇宫之宴，连饭都不愿再想。
“尔疯了么？皇上设宴款待，何必拉我入其中？且未曾得我同意，我断不去！”阚文清说罢，挥手示意匡孝辙离去。
“我告诉你，我最厌恶的便是那老头子。装模作样，每见他便觉恶心，何况赴宴乎！”阚文清一向直言不讳，规矩于他不过儿戏，何况是区区皇上，岂可敬奉如宝？
“尔须言辞谨慎！平日里口无遮拦尚可，但今竟公然辱皇，声势如此浩大，若被皇上知晓，恐致斩首之祸！”匡孝辙听其竟称皇上为老头子，惊诧之余，不禁佩服其胆量，确实无畏。
“既然皇上不得民心，便应承受来自百姓的鄙视与责难，何有错乎？哼。”匡孝辙，此忠犬确实怯懦，对皇上畏惧如斯，阚文清对其满是不屑。
且说我乃刺客，在此国中，刺客即是至上，皇上岂能与我比肩？若不欲遭刺杀，唯有妥协。往昔几载，曾有前辈欲刺皇上，然双方立下约定，遂使对方妥协，自此刺客所犯之案，皆得赦免，无人追查。阚爷我岂能畏惧于此？
“虽处边疆，耳闻今上懒政怠政之事已久。然即便如此，终究仍是一国之君……”
“哎呀，瞧瞧，瞧瞧！啧啧，这不就是‘谄媚之人’么？一国之君又有何殊荣？难道他能永坐龙椅不动？此国更迭皇帝无数，少他一人不多，多他一人亦无妨，总有他人来代替。以他此般执政，早晚国祚难保。你还忠心耿耿，终有一日连个擦拭的纸都不给你留。”
“你！阚文清……”匡孝辙听罢，欲言又止，不知如何回应。
“呵，怎地？其实你心中定也有同感，毕竟你为人如此‘正义’。”阚文清见匡孝辙眼中闪烁的光芒，故意加重“正义”二字，笑着拍了拍匡孝辙的肩膀。
“闭嘴！”匡孝辙怒火中烧，猛拍阚文清的手，冷声道：“够了，我不过是代你传话，去与否自你决定，先行告辞。”
“哎呀，孝辙君，怎会突然失去敬语？‘自我决定’何意？明明是你邀请我去的，你还未正式邀请呢……诶，慢走不送～”阚文清无奈叹息，心中觉得一切都颇为可笑，孝辙君，你这压抑的样子实在令人发笑。
确实，匡孝辙心中对阚文清的无拘无束充满羡慕，随心所欲，无所顾忌。他羡慕阚文清，虽然不知其何以如此，但与自己相比，他一切都受拘束，无论言谈举止都需小心翼翼。多年来，他独自一人，心事常藏于心底，面对皇上无理之决策，或追查父仇时遭遇阻碍，皆默默承受。他的痛苦已久，难以释怀……
花筱筱方才从市集归来，一进门便见孝辙君急急行色，未及问候便匆匆离去。此情此景，令人疑惑为何孝辙君如此急切离去。
花筱筱转头见阚爷坐于大厅，急步走近。
“阚爷，今有何事？孝辙君方才为何匆匆而去？”
“筱筱！”阚文清见花筱筱提着满满一袋蔬菜鱼肉，立时迎上，竟将这些食材拥入怀中。
“你，你这是何意？”花筱筱愣在原地，以为他欲拥抱自己。
“哎呀，实在是遗憾，今夜我本欲饕餮一番，岂料匡孝辙那厮擅自告知皇上，竟将我也列入今夜之宴，我实不愿赴宴！”
“何故如此？”
“我怎知，他真乃怪人！”
“阚爷，切莫烦恼。今夜宴会少享一餐，归来后吩咐管家备佳肴，岂不美哉。”
“唔，此言有理。然你须待我归来方可用餐，若腹饥则可暂购他物充饥。”
“是，我明白了。”花筱筱无奈微笑，阚爷真似孩童，令人莞尔。
宫廷宴会——
“嘴上称为庆功之宴，实则不过是自欲设宴而无借口罢了，真是令人作呕。喂，你也明白这是借口之事。”阚文清厌恶地瞥向对面正与群臣歌舞升平、斟酒欢饮的皇上，夹起小菜，慢吞吞地送入口中。
本应为今晚主角的匡孝辙，却被众人遗忘在角落，独自默默地饮酒。他无奈一笑：“无碍。”
“哇，你虽无事，我却有事。你究竟为何拉我至此？实在难以忍受，我欲出外透气。”阚文清感到此地空气浑浊，仿佛窒息。
话未说尽，阚文清已起身。对面的皇上忽然察觉到他。
“诶，你便是……”
“急急如厕，无暇他顾。”阚文清言罢，疾步离去。
匡孝辙几欲自地洞中遁入，阚文清不仅私下无忌，竟在皇上面前如此放肆？急忙起身对皇上赔罪：“恳请皇上恕罪，阚公子确有急事，憋尿对身体有害，须速行解决。望皇上宽宥，我立刻去教训他。”他心中惊慌，方觉自己言辞失当，何等尴尬，急急出宫殿，逃之夭夭。
“哦，去吧去吧。”此时皇上亦处于恍惚之中，若非如此，他早已因阚文清之举动勃然大怒，眼下见状，心中无甚思索，复又与群臣欢歌载舞，乐不可支。
“哈哈哈哈，无妨无妨，继续舞蹈，继续奏乐，继续欢庆～”
“哈咦～”阚文清舒展四肢，慵懒地倚靠在花园凉亭的木椅上，外面的空气果然清新许多，他此刻唯盼速归以享丰盛之餐，腹中早已饥肠辘辘。
“你怎会至此？竟忘记对面乃是真正的皇上？此等言辞，岂不令我难以应对？初至皇宫，何以言辞如此放肆？”匡孝辙走至阚文清身旁，拎着酒壶，坐于其侧。
“难以应对？那就别应对啦！哼，何必如此拘束，我所欲为何不可？而且，汝那‘阿谀奉承’之词，实在令我作呕。”阚文清不屑地翻了个白眼，翘着二郎腿，悠然自得。
“常令我羡慕汝，随心所欲，无拘无束，逍遥自在……”匡孝辙感叹道。
“嗯？”阚文清闻言，莞尔而笑，盯着匡孝辙：“怎么，欲与我倾心？未曾料想孝辙君也会对我心生羡慕，真乃稀罕之事。”
匡孝辙注视着阚文清，抿了一口酒，苦笑不语。
“为何……”匡孝辙凝视阚文清，低声问道：“汝为何无所畏惧？”
“此事嘛……”阚文清站起身，傲然指着自己，笑道：“因我确实威风赫赫，连那皇上皆畏我！如何？”
匡孝辙被其言辞逗笑：“愚者。”继而低头继续饮酒。
阚文清见状，无法忍受匡孝辙的沉默，伸手揽住其颈，夺过酒壶，畅饮数口。
匡孝辙被其举动惊讶，望着阚文清将酒壶对着自己嘴唇，心生微许羞涩。
“哈——”阚文清舒展长叹：“痛快！”笑容灿烂，将酒壶放下，轻拍匡孝辙肩膀，道：“汝呀，压抑过久，整个人失去生气，连酒都难以畅饮。为人处世，最重在于舒心，往事已成过往，执念如枷锁，束缚自我，实不可取。越压抑，人愈无力，何必自缚其手脚？”阚文清拍打肩膀，忽觉奇异，旋即对匡孝辙哈哈大笑：“哈哈，我竟会言此等感性之词！天啊，汝邀我来此，难道是期盼我为汝解忧？”
匡孝辙望着阚文清，无奈摇头，叹息道：“汝有至亲之人否？若至亲遭刺杀，而汝却无力为之，欲复仇却无半点线索，苦寻三年，终于得一丝蛛丝马迹却又中断时，汝以为，我为何会如此压抑？”
阚文清闻言，默然捂嘴，做出封口之势。
“我唯一执念者，即是找出三年前害我父亲之凶手，然三年光景，毫无踪迹可寻，汝以为我当如何？”匡孝辙站起身，眼眶泛红，盯着阚文清，颤声说道：“今日，汝可知我耳闻何事？只要行凶者乃刺客，其所犯之罪皆可赦免！乃是皇上亲口所言！而害我父亲之凶手，正是一名刺客！汝知否！此乃何等荒唐之规？皇上岂是服毒了方立此条规！真乃可笑至极！”匡孝辙愈说愈激动，泪水滴落，双手颤抖，摇晃着阚文清。
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