东洲大陆腹地，最繁华的偃月城，孟家传授机关术的千机堂，人声鼎沸。
中秋刚过，虫鸣都熄了些，但不少人还是在人群中挤了个满头汗。
“借过借过，劳驾让让。”苏篱也是，她护着斜挎在身侧的大布袋，边往前挤边踮脚。
她微眯双眼，在前头的榜面上扫了好几遍，没寻到自己的名姓。
意料之中。江湖中最负盛名的学堂破格面向所有人广招弟子，自己只是个普通农户出身的小丫头，比不得四大世家还有江湖门派的弟子们。
虽然自己颇擅动手做机关，但也只会动手。眼下张榜的却是机关术原理的测验结果，她答卷时，那真算得上眼前一黑……
苏篱又花了好一会挤出人群，她抹了抹额头的汗，给自己鼓了鼓劲，不能放弃，还要替全家人报仇。
好在她早有准备。
苏篱寻了个无人角落，快速打量四周，头未垂下装作还在观望，手上却没停，她些微掀开布袋，摸了摸隔层，掏出一个精致的钱袋，钱袋上绣着只……长了双翼的鱼，乃是她闲来无事想的标记。袋子里头是她寄卖手工小玩意好不容易攒下的银钱，准备关键时刻打点用。
她轻轻掂了掂，钱都还在，舒了口气将钱袋放了回去。
苏篱自以为足够低调，不料还是有两道她未发觉的目光，从院墙边上的隔壁小楼投了过来。
“公子，那姑娘的钱袋上，似乎也有那见所未见的怪异纹样。”一名仆从打扮的年轻男子轻声道。
他身边，一位着黑色长衫的高个男子负手而立，面相清冷，眉头微皱，看得人只想伸手替他抚平，但若对上他的双眸，恐怕又是不敢。
“你倒是看得真切。”清冷男子虚握了握右手，掌心旧伤早已没了知觉，但伤疤一直亘在心头。
那仆从愣了愣：“小的去取来。待会去比试场寻您。”
苏篱抬头看了看天，趁时辰尚早，匆匆往比试场去。那处可以加试，便是初筛落榜，但自觉机关术超绝的弟子，可以试试，若有孟家的人看中，也许能留下。
她走得急，没留意到那仆从擦过她身侧，似是有什么声响。
“请问您是管事的吧？小女子想加试。”苏篱到了比试场，顾不得一旁擂台周围围了好些看热闹的人，径直问擂台边上坐着的大汉。
那大汉扫了眼苏篱的布鞋还有溅了泥点的裤腿，并未抬头：“姓名。”
“苏篱，紫苏的苏，篱笆的篱。”苏篱急切道。
大汉瞥了苏篱一眼，又低头在面前的名册上细细找起来，一直找到了最末尾，他反复确认了几遍，言语间满是疑惑与不屑：“没有作答……姑娘，你就不要来凑热闹了，要不回去寻个如意郎君，早早成婚生子便是。加试，也不是什么人都能加的。”
“你……”苏篱深吸了口气，有求于人，不同他计较。
“小女子会做机关，手头功夫极好。”苏篱不顾周围弟子偷摸打量的眼光，耐着性子大声道。
“你说什么？”大汉大笑道，“你会机关术？怕不是只见过你阿爹往房顶上铺稻草吧？区区农户女，能从何处习得机关术？”
周围几名弟子也不装了，一同笑起来。
苏篱自是不能轻易透露，面红耳赤之际，边上一名颇为贵气的女弟子，小声呵退了那几人，又朝苏篱道：“姑娘莫见怪。他语气是差了些，但恐怕加试对姑娘来说，确有难度，还是不要勉强自己。”
苏篱心知此人心善，但不试试怎么知道？
比试场另一侧，那清冷公子的仆从呈了苏篱的钱袋在他家公子眼前：“没错，同我们在城外买到的小玩意有一样的怪异花纹。”
那公子仔细打量了钱袋一番，针脚细密，确是好手工。听那头的动静，那姑娘说会机关术，那些精巧的小玩意，若都出自她之手，确实不简单。
若说做工，可以靠勤奋，但里头的小机窍，能偷偷习得此地步已是不易，估摸着有些天赋。偏偏在此紧要关头，出现在偃月城，还想混进千机堂，究竟是何来历？
“待会找个机会放回去。”公子用下巴指了指钱袋，“然后查查她。”
一番拉扯后，苏篱被几个大汉围着，她都来不及掏出银子就被请出了比试场，她又闯了几次，没了气力。
“银钱也派不上用场。”苏篱撇了撇嘴，眼角和鼻子都有些发酸。自己一介孤女，无依无靠，省吃俭用才攒了这些钱，像样的衣裙都舍不得置办一套。她耗费月余，一路艰辛，路上险些被贼人所害，这些她都不怕，她只怕赶不上千机堂的测验。难道就此放弃？阿爹阿娘死前的惨状，村里人嫌弃自己晦气，不念旧情赶自己出村的凶狠面目……
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