秋狝之袭后，一帮朝臣又将此前没有下文的纳妃之谏翻了出来。
他们满心忧愁地盯着姬鸣风空无一人的后宫，仿佛空虚无物的是大祁的国库。
上次仅数名大臣劝谏姬鸣风充盈后宫，大部分臣子都呈观望之姿，而如今却有近一半朝臣不约而同地上书。
选秀择妃的奏折在姬鸣风的桌案上垒了有半人高。
姬鸣风看得心烦，全都压着，没批。
上书不成，这帮忧国忧民的大臣自会另辟蹊径。某日，姬鸣风赴一名两朝老臣知命寿宴，该大臣竟借此机会向姬鸣风献上了一名年轻俊秀的男子。
此法虽有些冒失，但即是该臣子的寿宴，也不算失礼。
可等那男子出现在众人面前时，在场其他宾客的脸色却变得有些古怪。
那男子身姿颀长，束乌发，着白衣，品貌非凡。
那男子并非哪家大臣为求荣华皇恩妄图塞入后宫的嫡子，乃某地方郡一芝麻小官之子。
因因姿容上佳，才有幸在今日宴上面圣。
然而众人并非惊于其脱俗容貌，而是此男子和当朝丞相叶停牧的脸有六分相似。
另四分胜在年轻，败于气度。
那大臣站于庭中，拱手朝着高座上的姬鸣风道，“此子容貌出众，身世清白，才情书画无一不通，自请入宫服侍陛下，不求位分，望陛下成全其一番拳拳之心。”
话里话外，就差直言此人甘愿做姬鸣风后宫里无名无份的男宠了。
该大臣在朝堂上与叶停牧向来不对付，如今献上的人又与叶停牧面容相似，此举若说毫无侮辱叶停牧之意，怕是没人相信。
那官员话音落地，宴上霎时鸦雀无声，众人心照不宣地将目光转向叶停牧，果不其然见他端着茶杯的手顿在半空，抬起眸，面无表情地看着跪在地上的男子。
叶停牧眸色幽深，与他相对而坐的官员对上他的眼神，心中猛然升起一股寒意，不由自主地慌张避开了视线。
宴上气氛一时剑拔弩张，在他人看来，饶是叶停牧修了幅和善如水的脾性，此情此景之下也该怒火中烧，当场发作一番。
可叶停牧却没有出声，他将目光转向了高台上同样沉默不言的姬鸣风。
叶停牧自持孤傲，可纵然他再自信，也不敢声称能胜过二十年前的自己。
这男子长得和他年轻时实在太过相似，当年，他便是因这张脸吸引住了姬鸣风的目光，如今难说她不会再爱上更年轻的一张脸，尝尝新鲜味道。
那官员瞥了眼叶停牧，又朝姬鸣风恭敬道，“陛下觉得如何？”
姬鸣风看着那男子，半晌，淡淡道了句，“既如此，那便明日入宫吧。”
那白衣男子到底年轻，见此面露喜色，当即叩拜于地，一句“多谢圣恩”还未出口，却忽然听见场上骤然响起一声冷冽的瓷器碎裂声。
众人循声看去，见叶停牧松开一手碎瓷片，冷着脸站了起来。
他一身张扬的宽袖红衣，面色却有些苍白，鲜红的血珠顺着指尖低下，很快便在地面积了一小滩血液。
大寿见红，可不是什么好兆头。
叶停牧身旁的官员看见他血肉模糊的手掌，掏出张帕子想递给他，冷不丁瞥见他冷冽的侧脸，顿了顿，把帕子放在了他桌上。
那白衣男子听见响动，也悄悄偏头看向了叶停牧。
叶停牧垂着眉眼，躬身缓缓朝姬鸣风行了个礼，语气低沉道，“微臣身体不适，请陛下允许微臣先行离席。”
姬鸣风看他片刻，视线从他染红的手上扫过，点头应允了他。
叶停牧直起腰，转身大步朝门外走去，越过那跪在地上的男子时，忽然又停了下来。
黒靴停在那人的脸旁，叶停牧垂眼看去，恰对上那人好奇又惊诧的视线，显然他也并不知自己长得像朝上某名位高权重的大臣。
这人的五官哪哪都与叶停牧有五分相似，却是皮净肤细，眉宇间一派天真之色，当真是年轻，一副未入世的公子模样。
叶停牧面上喜怒不辨，盯得地上的男子背脊冷汗直冒。
他收回视线，不动声色地咽下涌上心头的郁气，抬步离开了。
靡靡琴音在身后奏响，府外秋日昭昭，阳光落在叶停牧苍白的面容上，他闭了闭眼，踏上马车前，他倏尔顿住脚步，单手扶住马车，面色一变，低头猛地咳出一口血来。
随行的侍从急忙上前扶住摇摇欲坠的叶停牧，惊呼道，“丞相——”
叶停牧年近四十，当街昏倒却还是第一次。
当他醒来时，已在自己府中，房内寂静无声，天上日头仍亮。
但叶停牧能感觉到屋里除他外还有一个人。
姬鸣风低头看着躺在床上的叶停牧，缓缓道，“既然醒了，不起身向朕行礼吗？”
叶停牧看似宽容，实则极为善妒，在她的事上向来心胸狭窄，容不得沙。
眼下屋内只有两人，姬鸣风猜想他或许会罔顾尊卑，悲愤交加地责问她一番，可没想他竟听了她的话，掀开被子，白着脸从床上撑坐了起来。
表情严肃得好似要给她来个三拜九叩的大礼。
姬鸣风还穿着宴上的衣裳，她关上窗，抬步走近，“行了，躺着吧，别等会儿又晕过去了。御医说你是近段时日操劳过度，未得休息，加之怒急攻心，才一时呕血昏倒。到底是三十八的年岁，比不得年轻，丞相还是——”
姬鸣风话语顿住，她看着叶停牧不仅没停下，反而一撩衣摆跪在地上，当真俯身拜了下来。
她微拧眉心，“你这是做什么？”
姬鸣风自登基来，便免了叶停牧私下跪拜之礼，这十多年，眼下还是他第一次在私下稽首于她。
叶停牧声音有些哑，说的话倒是一字一句清清楚楚。
“臣体弱多病，无力再为陛下分忧，恳请致仕，以善晚年。”
这话一出，姬鸣风实实在在愣了片刻，随后一股无言怒火骤然席卷而来，她想过叶停牧或许会闹上一闹，却独独没想到他竟要辞官。
她声音沉下去，“只一名男宠，你便以辞官相要挟，那帮大臣若多献上几位，你岂不是要寻死觅活。”
叶停牧没有应声。
姬鸣风冷笑一声，她低头看着他，“你是觉得大祁离不开你这个丞相，还是朕离不得你的助力？”
叶停牧沉默良久，低声问她，“陛下当真离不得臣吗？”
他当真是病得脑子昏沉，这话也问了出来。姬鸣风看着他背上被汗水浸湿的衣裳，稍稍放轻了语气，“躺回去，辞官的话朕当你只是一时糊涂。”
叶停牧没动。
姬鸣风提高声音，“躺回去！”
叶停牧慢慢起身，仿佛一块掏空的木头倒回了床上。他向来清高桀骜，姬鸣风第一次见他这般面色黯淡的模样。
姬鸣风道，“朕乃一国之主，你是要朕一辈子为你空置后宫吗？”
叶停牧闭上眼，喉结滚了滚，咽下涌上喉头的酸涩之意，他问道，“那我对陛下而言，究竟算什么呢？”
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