刘备得知吕布来攻，大为震惊，急忙领军迎战。
在两军阵前，刘备出马问道：
“兄长为何领兵前来？”
吕布怒骂道：
“我当初辕门射戟，救你大难，你却夺我马匹！”
“这是什么道理？”
刘备辩解道：
“我因缺马，只得派人四处购马，岂敢夺兄长之物？”
吕布喝道：
“那为何张飞夺我良马一百五十匹，还想抵赖？”
张飞此时挺枪出阵，大声说道：
“就是我抢的！”
“你能怎样？”
吕布骂道：
“环眼贼！”
“你屡次目中无人！”
张飞冷笑道：
“我夺你马你就恼了，你夺我哥哥的徐州却不提？”
吕布举起戟，骑马冲出来与张飞交战，张飞也举起长枪迎上。
两人一连激斗了一百多个回合，仍未分胜负。
刘备担心出现意外，急忙鸣金收兵，退回城内。
吕布随后围城，将刘备困于小沛。
刘备召集众人商议对策，糜竺和孙乾建议：
“曹操的心腹大患便是吕布。”
“不如弃城前往许都，投奔曹操，请求援军，破敌解围。”
刘备点头道：
“谁愿意先破敌突围？”
张飞当即请战：
“小弟愿以性命相搏！”
刘备安排张飞在前开路，关羽断后，自己带领家眷和老幼居中。
当天夜里三更时分，借着月光，众人从北门突围而出。
他们正好遇到宋宪、魏续的阻拦，但被张飞杀退，成功突围。
不久后，张辽率兵追来，被关羽挡住。
吕布得知刘备已经离去，也未继续追赶，随即入城安抚百姓，安排高顺驻守小沛，自己则返回徐州。
却说刘备奔往许都，到城外安营，派孙乾先去见曹操，说明自己被吕布追赶，无奈之下特来投奔。
曹操说道：
“玄德与我乃兄弟也。”
随即邀请刘备入城相见。次日，刘备留下关羽和张飞驻扎城外，自己带着孙乾和糜竺入城见曹操。
曹操以贵宾之礼相待，刘备详细讲述了被吕布追逼的经过。
曹操说道：
“吕布乃无义之徒，我与贤弟合力诛之。”
刘备感谢曹操的支持。
曹操设宴款待刘备，直到晚上送他出城。
宴后，荀彧入见曹操说道：
“刘备是英雄人物，现在不早做谋划，将来必成后患。”
曹操没有回答。
荀彧退出后，郭嘉前来，曹操问道：
“荀彧劝我杀刘备，你怎么看？”
郭嘉回答：
“不可。”
“主公兴义兵是为了除暴安良，一向以信义招揽贤才，现在正担心俊杰之士不肯来投。”
“如果杀了以困境来投靠的刘备，就是害贤之举。”
“如此一来，天下有志之士必然疑虑，不敢前来相助，主公又将依靠谁来平定天下呢？”
“若因除掉一个人的威胁而失去四海的支持，这样的利弊得失，主公必须慎重考量。”
曹操大喜道：
“你说得正合我心意。”
次日，曹操向朝廷推荐刘备为豫州牧。
程昱劝告说：
“刘备终究不会屈居人下，不如趁早除掉他。”
曹操回答：
“现在正是需要英雄的时候，不可因杀一人而失去天下的民心，郭奉孝与我看法一致。”
于是，曹操没有听从程昱的建议，派遣三千兵马、十万斛粮草送给刘备，让他前往豫州就任，进驻小沛，并召集以往的散兵攻打吕布
刘备抵达豫州后，派人联络曹操，共商征讨吕布之事。
正当曹操准备亲自起兵攻打吕布时，忽然急报传来：
张济从关中领兵攻打南阳，因中流矢而亡。
其侄张绣继承部队，任用贾诩为谋士，并与刘表结盟，屯兵宛城，计划兴兵进攻许都，企图威胁天子。
曹操大怒，决定兴兵讨伐张绣，但又担心吕布趁机侵袭许都，于是向荀彧征询对策。
荀彧说道：
“此事不难。”
“吕布是个没有远见的人，见利必喜。”
“主公可派使者去徐州，加官赐赏，传达和解的意图，让吕布与刘备化解矛盾。”
“吕布若因此高兴，必不会再有远大的谋划。”
曹操听后称赞道：
“此计甚妙。”
随即派奉军都尉王则带着诰命和和解书前往徐州。
同时，曹操亲自率领十五万大军，分三路进军讨伐张绣，以夏侯惇为先锋，在淯水边扎营。
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