祝安总是睡在书房的院子里，倒不是他讨厌看到老婆――他老婆早就去世多年了――而是为了处理事情来得方便，他每天都要在书房里待到很晚。看账、给外地的客户和分号的伙计写信、看信是他的主要日常工作，特别是要亲自盘算的掌柜们送来的账目――看看有没有人出现疏漏，或者更恶劣的侵吞。
对待下面的伙计，祝三爷很难说是个慷慨的东家。给他们有口饭吃，有能买件衣服，洗洗澡的钱就可以了，所以他的伙计多半都来自广东最穷困的地方――那里的人几乎可以不要工钱，只要给口饭吃。至于伙计们的家属靠什么过日子，他们以后讨了老婆有了孩子怎么养活，向来不是他考虑的事情。
这么一来，伙计们在铺子里捣鬼的事情也就时有发生了，可惜谁都比不了他祝三爷的精明，做得再好的假账，他都能从中看出头绪来，更不用说他看人的神色极准，哪一个伙计或者掌柜的眼神忽然让他产生了怀疑，回头就得卷铺盖滚蛋。所以几十年来，倒也从来没人能够沾到他的便宜。
这天早晨，祝三爷照例醒得很早。天明即起是他的老习惯了，何况最近和华南的斗法如火如荼，睡觉也不是很踏实――为了防备着华南采用极端手段来对付他，他已经把宅子周围守夜的更夫和家丁增加了一倍。
他的身子一起动弹，睡在他旁边的侍妾也醒了。旁边睡个女人倒不是为了贪图什么鱼水之欢，纯粹是为了晚上睡觉和早晨起床的时候伺候着方便。祝三爷不象其他有钱人那样贪慕女色，家里蓄养着许多婢妾。他经常说一句话：女人是一种负担――不仅是身体上的也是经济上的。
今天还是秋涵服侍他，因为古大春的关系，秋涵在祝三爷府上的身价看涨。这轮值伺候老爷的好事也就比较多的落在她身上了。
秋涵赶紧爬起来穿好衣服，匆匆的先在外屋盥洗了一番，回到卧室里已经打扮得整整齐齐，柔声说道：“老爷不再睡一会？”
“不睡了！”
这样的对话照例是每天不变。
秋涵取了一件薄夹袄披在他身上，推着他在床沿上坐定，替他穿袜子、穿套裤、穿鞋，然后又拉着他站起身来，系裤带，穿长袍。然后又是梳头，打发髻。
突然，外面响起了一声惊叫，接着是铜盆落地的声音。祝三爷皱了下眉。秋涵赶紧放下梳子，出去看。
片刻功夫，秋涵神情慌乱的回来了。
“老爷！书房廊檐下面，有很多盒子！”
“盒子？”祝三爷一时没有明白过来，不过事有蹊跷是肯定的，他走出了卧室，看到自己的书房门前的廊檐下，整整齐齐的摆放着十一只木盒子。
他的心一下就抽紧了。祝三爷清清楚楚的记得，昨天晚上是没有这些东西，它们是哪里来得？
“打开！”他一声吩咐，已经赶来的家丁走上前去，打开了一个盒子。家丁突然浑身一哆嗦，差点没把盒子甩了出去。他赶紧放下，颤声道：
“老爷，是人头！”
院子里立刻响起一片女人的尖叫声。
“叫什么，让她们都出去！”祝三爷不耐烦的一挥手，自己走了过去。
盒子里，是用石灰保存着的一颗完整的人头，血迹还很新鲜，应该割下来不久。这个人祝三爷从来没见过。这是什么意思？他不解。
盒子一个个的打开了，里面全是头颅。忽然他的心脏几乎要停止跳动。他清楚的认出秋涵的哥哥古大春那颗被烧焦了一半，眼睛半闭的头颅。
他回过头来对着缩在后面的秋涵道：“你过来看看！”
“奴婢不敢看――”
“快过来！”他不耐烦的吼叫道。
秋涵第一眼看到自己的哥哥的脑袋的时候就晕厥了过去。苏醒之后，她大哭着爬到了祝三爷的脚下，要他为自己的哥哥报仇。
至于其他的头颅，秋涵也都一一认了出来，这些都是古家海盗团伙里的骨干们，彼此都沾亲带故。
秋涵又一次哭得晕厥过去，祝三爷已经无心再去关照她。他被一阵彻头的寒意所笼罩，颓然倒在书房的椅子里，久久的站不起身子来。
这些脑袋全部出现在这里，发生了什么事情不问可知：古家海盗已经全军覆没。这还在其次，是什么人能在一夜之间，神不知鬼不觉的躲过值夜的家丁和更夫，把十一个装着脑袋的木盒子整整齐齐的放在他的书房廊檐下？
这种冷酷而精确的行为，说明幕后策划者的自信到了何种地步，他们根本不把他的家丁放在眼里。而且十分清楚的知道他的一举一动。他们在深夜行动，悄然的躲过了所有的警卫，在黑暗中准确的找到了许多院落中的一所。仅仅这个现实就足以让他浑身发冷。
这是一个冷酷而现实的威胁，也是警告――华南不是没有办法来对付他。而他已经黔驴技穷了。
北炜带着人给祝安“送礼”的同一天，文同开始对海义堂的各家商行开始了行动。廖大兴带着礼物和随从到了海安街上，一家一家的拜访各家糖行，送上六色水礼。
这是华南糖行第一次公开的在海安街上露面。虽然廖大兴的拜帖递送上去，多数是很客气说主人不在挡驾，但是礼物却没有一家拒绝收下的。也有少数几家接待了他，彼此很客气的说了几句话，才送出门来。
这一番试探证实了谌天雄等人的推断――海义堂的多数商家的态度都有所松动。等到古大春在海上别歼灭的消息一出来，祝三爷在海安街的声望就会一落千丈。海义糖的这些糖行，转变立场就在最近几天之内了。
祝宅里的十一颗人头的逸闻正在全徐闻的每个茶馆里传播，说的人活灵活现，添油加醋，听得津津有味。虽然海义堂出面宣示了海安街上的各家茶馆，要掌柜的阻止客人再传说这些东西，但是海义堂毕竟不是官府，所以说得人照说，听得人照听。
沉闷而紧张的气氛在海安街上弥漫着。与这气氛格格不入的是，各家糖行的东主、掌柜和管事居然天天都在互相请看戏、宴请和吃花酒，所有的人都在这样的场合里私底下紧张的互相磋商着，交换着彼此意见。
在这样的场合里却很少能看到海义堂的主心骨祝三爷。因为他“病了”，至于是什么病，祝邸上下守口如瓶。即使他没“病”，也很难再有过去的说服力了。人心已经散了！这是海义堂上上下下都知道的事情：榨季过了快三分之二了，自己的糖库却是空空如也，华南一点也没见要倒台的模样，他们的船只依然在出入海安港，源源不断的运走砂糖。眼见着卖糖的蔗农正在少下去，各家心里难免发慌。大家达成的共识是，这样的僵持局面不能再继续下去了。
“禀老爷，”文清向正在“饭后一局棋”的谌天雄和文同请了个安说，“外面有人求见。是大昌米行的朱老板带来的。请示下：见是不见？”谌天雄正在苦思着如何对局，手里的一只“马”迟疑着放不下去。
“什么人？没问问清楚？”
“说是海义堂来得――”
“要不要见？”文同问。
“没有不见之理。叫他进来好了。”
在旁“观棋不语”的周士翟开口道：“小心些好，天都黑了，万一……”
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