和旧时空的大部分连锁餐厅一样，牡丹楼的炸薯条也是采用中央厨房送来已经加工好的冷冻半成品。而后先用175°c左右的油炸，在薯条还未变黄前取出放凉，再用190-200°c的热油炸约一分钟后立即喷洒调味料即成。油锅里使用的油不但很多，而且必须定时更换。这一系列的条件限制，就决定了炸薯条不是一个适合家庭自制的食品。
在索尼娅一根接一根品尝薯条的时候，索尼娅出乎意料安静地翻看着留下的菜单。随后，她突然把菜单推给扎赫拉，问：「你觉得这个故事是真的吗？」
扎赫拉拿起一看，索尼娅指给她的是菜单开始的部分，左面是进门墙面上的清明上河图复刻，右边则是一段讲述牡丹楼来历的文字。
这个故事当然是真理部审核过的玄幻版本，大意是牡丹楼堪称东京汴梁时代知名的餐馆，其创始人姓麦，早先痴迷于炼丹求长生，人送外号「麦丹佬」。麦氏炼丹尽管不成，但却从中掌握了极好的控火本事，其后开设的牡丹楼专营火烤烧饼，列为东京一绝。而麦氏家族虽为商贾却一直精忠报国，经历靖康之乱后，牡丹楼麦家跟随高宗皇帝南渡，又在行在重张店招；崖山之战后其家族追随澳宋先祖远渡澳洲，并根据澳宋风俗不断改良，最终成为澳宋最知名的餐饮商，有店铺千百云云。
扎赫拉大致看懂了这段文字，说来也没什么稀罕的，无非是吹嘘百年老店。类似说辞在波斯也有。
「大约是真的，也可能是假的。」扎赫拉不以为意，「反正他证明不了，你也证伪不了。」
「这倒是的。」索尼亚说着，脸上起了奇怪的表情，喃喃自语道，「证明不了，也证伪不了。」
「你怎么了？」波斯妹子有些奇怪。
「就和牡丹楼的说辞一样，元老院也是一个证明不了，也证伪不了的存在。」
「你说什么傻话！」扎赫拉紧张起来，不由自主的看了下四周，压低了声音，「你别忘记自己的身份！」
索尼亚却小声说道：「我一直觉得奇怪。」
自从她到了博物馆工作，并且随远程勘探队执行了多次外岛调查之后，这种疑惑愈发强烈了。考察中崔云红元老给他留下了深刻的印象。不单单是因为崔元老渊博的知识和探险能力，更是惊讶于他的见识。对于发现的各种动植物和矿物标本，崔元老几乎都能辨认出来，并给予相应的命名。
但问题是，崔元老给出的命名不但有中文的，还有与之相应的拉丁语学名和分科。要知道，作为古罗马帝国的官方语言，拉丁语作为日用语言已经死亡很久了。可由于其语言的稳定性，作为学术分类语言却是欧洲学术界的绝对标准，作为博物学者的索尼娅当然也很熟悉。
可崔元老给出的拉丁名称非但清楚，而且和欧洲现在所用的基本一致。即便有一些属于在欧洲也命名不久的，居然也完全一致，这就显得非常奇怪了。索尼娅想破了头，也没有从记忆中得到任何澳宋学者和欧洲学术界交流的例子。不禁让她再一次的对元老院的由来产生了疑惑。
类似的疑惑她还有很多，包括他们掌握的多种语言，对欧洲博物学的熟悉程度：有些学者和学术，索尼亚自己都不知道，要知道她可是经常在欧洲考察的。对欧洲的学界和学者算是知道的很多了，但是也没有元老们那么详尽。特别是这些人的著作，博物馆的资料室里居然都有！不仅有，出版商还贴心的加上了各种批注……
「……我总觉得，和元老们朝夕相处，总能从他们的口中得到什么，可是什么都没有。」索尼亚苦笑道，「你知道，我也算比较有名……」
「是呀，你的名气才大呢！」波斯妹子不无妒意的开玩笑，「我们徐元
老也说，他太着急了，没为你竞标太可惜了……」
索尼亚脸色一红：「你胡说什么！」
「我说的是事实呀。」
「如果我有选择，我宁愿不要这样的荣誉。」索尼亚说道。
「那你岂不是也不能得到现在的一切了？」
索尼亚的脸上露出了矛盾的表情。看得出，她的内心十分的挣扎。
扎赫拉其实挺理解她，和元老离得越近，他们身上的光环越少，可围绕着他们的谜团越多。扎赫拉没有立刻接她的话，而是看着从隔壁电影院里正在涌出的散场人群走入街对面翠绿的花园，看看自己坐着的餐厅和周围各种随同元老院而来的新奇事物。
想了一下，扎赫拉回答到：「他们从哪里来，这很重要吗？我倒是觉得，他们改变了什么，接下来会继续改变什么，才更加要紧吧。」她看着索尼娅的蓝眼睛接着说，「就比如我们，你觉得现在是自由还是不自由？」
索尼娅心中了然，她们的身份是奴隶。在巴士拉被发卖的时候，她就知道自己的下场是进入「后宫」，成为一名没有人身自由只用容貌和身体取悦主人的姬妾。而在这里且不说自己可以出外探险考察，哪怕是像扎赫拉这样的一般女仆也可以有自由富足的生活：可以出外逛街购物，可以随意和朋友休闲聊天。这样自由不要说保守的东方社会，即便在欧洲也是闻所未闻的。
「这大约是命运的安排。」她慨叹道，忽然她想到了什么，「我一直很好奇，你是怎么会说英语的？」
本时空的英语还是一种很小众的语言，远不如法语、德语和意大利语流行。它既不是学术语言，又不是贵族教养的象征，也和文化艺术不搭界，和乡下土话没什么两样。索尼亚的英语是她的英亲带来的，一个身在中东的波斯姑娘又是怎么学会的呢？
「你知道阿拔斯大帝吗？」
「我听说过他的名字，一位伟大的君主！击败过苏丹的伟人。」
「他在位的时候，引进过英国的军人和工匠，帮助组建军队和制造火器。我们家族当时就与shirley兄弟相熟。」
波斯萨菲王朝时期，为了对抗奥斯曼土耳其日趋严重的军事压力，阿拔斯一世积极引进欧洲的军事技术和政治盟友。其中最积极的就是英国人。英国不但提供了军事援助，还派遣了军事顾问，甚至直接使用海外舰队为波斯人在红海的行动提供军事支援。
shirley兄弟是波斯历史上著名的两位英国冒险家，这两兄弟中的哥哥anthony毕业于剑桥大学，而后从军到处冒险，在结识了当时继位不久的阿拔斯一世之后，积极的为他建设全火器化的军队并推进其与欧洲诸国建立合作关系。在1600年后哥哥出使欧洲并最终获得神圣罗马帝国赏识出任舰队统帅之后，弟弟robert继续留在波斯为其建设军队提供帮助，其后更率团三次访问伦敦和欧洲诸国，促使英国和萨菲王朝正式建交并死在最后一次访问途中。在他们的努力下，萨菲王朝建了一支可以和奥斯曼帝国匹敌的军队，极大的改善了欧洲对抗奥斯曼的局面。
扎赫拉的家族就是因为这一层的关系，学会了英语。
「……既然如此，你又怎么会……」
出身高贵的女性沦为奴隶的现象在地中海世界并不稀奇，要么是因为航海中遭遇海盗被掳掠，要么是在海滨的居住被海盗洗劫被俘。但是扎赫拉家不但是地道的波斯人，而且她听波斯妹子说过，她家居住的地方是在内陆群山之间
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