多日跋涉后，三月初二。
瑶觥山左，距离飞燕关还有五十里。
斜晖擦过嶙峋岩峰上几痕干巴的雪，照亮了兀鹫滑翔的秃瓢。
千人队远远避开了大路，在两山的肩缝里扎营。
身处战区深处，众人不敢再生火，只就着泉水咽下冷食。
十数里外，独自前出侦查的洪范奔跑穿山，疾行往飞燕关方向——为避免引来不受欢迎的尾巴，他未选择飞行。
一刻钟后，隔着最后一座山岗，稀薄的震响传来，仿佛噩梦者不安稳的鼻息。
洪范二指抠住岩缝，单臂荡上悬崖。
前方毫无障碍，视野广阔而昏黄。
飞燕关正煎熬于战火。
混乱之中最夺目的是一轮红色光球；一位身穿鲜红衮袍的老者悬在关前，将之托举于头顶。
于他相距里许地，一头体型数千倍于人类的巨虫逆光飞翔，其肢体粗大强壮，一身布满尖刺的铁色硬壳，鼻前顶着只狰狞独角。
光球射出。
巨虫不闪不避，以浸着绿芒的独角将之垂直挑飞。
光球撞入穹霄后刹那爆闪，云天中霎时满溢红霞，竟压住夕阳暮色。
借助这转瞬即逝的红光，空中密集前压的飞虫惊鸿一瞥般显形，仿佛无数陡然睁开的眼。
洪范呼吸一滞，拔出注意力纵览战场。
飞燕关雄壮更胜铁蛙关，关墙高约三十米，周身浅灰一体，居然是水泥浇成。
城上没有传统的望楼，宽阔平面上层叠修筑了半人高的稚堞；许多上城的真虫正卡在其中，被使用镐锤的战士结队围攻。
城下大小不一的破损如麻风坑般镶满了石壁，东侧顶端更有两处仿佛被重炮轰过，长着十余米宽、五六米深的半旧创口。
这场守城战役显然已持续了很多天。
关城底部留出的藏兵洞已被碾碎，废墟中缀着小朵小朵的红色斑点。
此时过千真虫正堆积在关下，互相以外骨骼为台阶往上攀登——它们巨大的体重不支持在墙壁上垂直行动。
更快登城的是成千过万的亚虫，如雨点般砸在守军的铁甲阵中，被砍杀为瓢泼的浓稠血浆，像一层新刷的绿漆。
城关两侧，只要真虫与武者能登上的峭壁崖头，战斗同样一刻不止。
红光早散去了。
洪范粗短喘息，视线追向云端一人一虫的战团，余光边缘突见一白一青两道光芒自远山间穿回战场，沿途交击弹开数次，短暂泄力后悬停，复又交缠着绕至关后。
这一对同样都是元磁级别的强者。
其中白芒来自于另一头奇形巨虫，其体型数倍于将虫，筋肉发达裸露、通体修长，背负三对翅膀。
与其争锋相对的中年男子则身材精瘦，一头长发披散数丈，通体燃烧在青色光焰之中。
待两位人族元磁皆远离关城，又一位黑袍人自密集层叠的虫群中现身，双臂紫芒暴绽，一掌破碎三重剁墙，将数名重甲军士轰入空中，不成人形。
距离遥远，洪范暂时听不到动静。
但几乎同一时刻，城上现出一把巨伞虚影——伞面上龙纹隐现，伞下狂澜翻涌——须臾间顶风暴涨遮盖全场。
飞燕关上，乾坤爆裂。
洪范双眼微瞑，只觉遥远处先天灵气湍流般沸腾回旋，如山之火亦如海之涡，远超之前所见任何浑天之术，而使用紫霄化龙经的那名黑衣武者则气焰大减，作战风格由狂放转为保守。
恰在此时，一声沉闷咚响掠过他耳畔，大约来自最早那轮光球的爆发。
这是洪范未曾见识过的高烈度战争。
他伏在崖上，静静观战一刻钟之久，最后抹了把额间细汗，无声回返。
······
夜色是一群沉默的黑衣人，在两山间抱膝围坐。
营帐之内，火堆小心翼翼燃烧，将一应面容照得明灭。
“洪公子所见到的就是树神亲卫。”
聂博拢起胳膊，压低了声音。
“我们胜州传说他们是树神在自己体内调制的特殊个体，体型能力各异，不仅智慧不输我族，还能够说人话。”
他说话时眉毛微微颤抖，似乎想起了化雪城破之时。
“托持红日的老者应当是长公主的护法‘赤穹’周文杨；长发青焰则是《夜叉横行典》大成的标志，所以第二位尊者必是尔白城蔚氏元磁‘游神’蔚元白。”
“至于那把巨伞是长公主持有的天神兵‘乱界’，我两年前在茂彦城助战时曾见过殿下使用，代价是消耗自身鲜血。”
阴飞虎接过话。
“乱界一起，先天灵气就不再服从任何武者的指挥，不仅能压制大部分高阶杀法的威力，还能禁绝真元制造——在那柄巨伞下一旦丹田枯竭，气境武者也敌不过大军围杀。”
洪范闻言了然。
对武者而言，先天灵气类似放大器，越是修为高深越能从中借力放大杀法威力。
常态下，武者隔一个大境界还能以量补质——譬如洪范、古意新、裘元魁曾合战风曼云。
一旦隔了两阶，武者各方面素质就有了质的差距；以元磁在力量、速度与真元恢复力上的绝对优势，哪怕数量再多的浑然境也无法消耗。
乱界相当于打破了这层天堑。
“按之前估计，长公主与铁蛙关残军应当是二月初三左右撤至飞燕关，而虫潮再是左右扫荡，最多延迟四五日。”
古意新轻轻舒了口气，说出些之前不好说的话。
“不瞒各位，之前我很担心飞燕关已破——毕竟铁蛙关只守了三日——没想到真能撑到现在……”
“有备无备之差，很多时候就差了几日。”
习志回道。
“铁蛙关常驻五千人，这回面对三位元磁战力携一万真虫突袭，若非恰好有长公主一行在，怕是三日都坚持不住。而等到虫潮涌到飞燕关的时候，关内算上常驻军、胜遇军残军、两关间三座城池后撤的守军恐怕能堆出两万精锐——这还不算平民中截留下的武者与青壮。”
“虫潮再凶，到底也是一头头活物组成，一路侵袭再势如破竹，也少不了损耗。”
他微微咬牙，顿了顿，补了这一句。
“那就将它们拦在飞燕关外？”
古意新眸中映火，语气活泛起来。 话音溅落，帐内却无回应。
“恐怕不好守。”
片刻后还是习志闷声回话。
古意新转头看他。
“习都尉所言不差。”
洪范话音凛冽。
“北过铁蛙关之后虫潮几乎没再遇到抵抗，这意味着它们一个月前就有机会在接近飞燕关的地方布置母巢——算起来现在正是第一波真虫孵化的时候。”
“如果我读过的《胜州地理志》记载不差，整个铁蛙关以南共有我族三十万人口，还有总数远远更多的其他牲畜禽类，其中估计七八成都成了虫潮的养料——除去损耗，以生机对等估算，至少能孵化二三万真虫，或者十倍以上的亚虫……”
说到这里，不止帐内寂静，连洪范自己都觉得牙酸。
半晌后，古意新受不了压抑的气氛，猛地起身掀开营帐。
夜气湿寒，星月正迸发于天幕。
“时不我待。”
洪范站在他身后，望向正东方瑶觥山脉刀一般的脊背——陡峭处，照着月光的残雪嵌入嶙峋，在灰黑石色中延展成一副银色叶脉。
“为今之计，只能争分夺秒；诸位，今夜我们只休息半宿，天不全亮就进山。”
他沉声决断道。
······
次日黎明，天还未亮透，只在山脉的轮廓镀上钢蓝色。
队伍放弃了车辆，由牲畜驮背最重要的食水与衣毯，自东面深入群山。
瑶觥山北段平缓，这是胜州人都知道的事。
但平缓是相对的。
直线厚度四十里的山障中，队伍翻山越谷，海拔在零到两千米来回波动；好在洪范固沙成石的能力已很成熟，逢崖建梯、遇水搭桥，节省了至少一半时间。
即便如此每日都有跟不上的人永眠山间。
三日后，三月初六清早。
在前开路的洪范劈开灌木，踩着野草间的潮气翻上高岗，见晨光压着山肩斜照如剑，横捅出一道深谷。
在他面前，一条白河坠在谷底，河里长满了嶙峋石鳞，如长蛇翻着肚腹——也就在这白蛇的尾尖，是砸在山外的广袤沃野。
洪范在岗上站定。
越来越多的人自他身边穿过，在晨光中渐渐迟缓步子，意识到发生了什么。
自巢江以南起始，经过一个月的跋涉，他们终于翻过瑶觥山。
一时间，有许多泪水默然流下，更多或喜或怒或如石头般嘶哑的吼声则喷薄而出，在山谷间来回滚动。
午后，队伍彻底离开瑶觥山区域，在平原上笔
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