天穹黯淡，正由淡紫过渡往藏青。
飞燕关右二十里外，临时营地杂乱且安静，外围明暗哨兵各在其位。
洪范最早以为午后一战是无可挽回的溃败，但接应时却发现这支五千人的残军不仅建制完整，行军时甚至秩序井然，还存有再战的勇力。
他们是主动撤退的。
酉时正（傍晚六点）。
军令已传下，全体休息一个半时辰再开拔，期间不得卸甲。
巨石后的背风处，几名亲卫在新升起的篝火旁搭建唯一的营帐——说是营帐，其实也只是往几根木杆上架起一块明黄龙纹营布。
古意新与洪范在溃退中的抵达固然突兀，但以他们的实力名望依然立刻得到了长公主的亲自接见。
借着火光，洪范第一次见到这位大名鼎鼎的皇室贵胄。
入目的首先是一位战士。
臃肿的重铁甲掩去了所有曲线。
一支短巧的六页锤挂在腰际，随手可取。
狻猊红缨盔平置在旁，护耳沾满了尘土。
其次才是一位女子。
她五官柔和，面部曲线却明晰，脑后梳着男式发髻，既未施粉黛亦无脂粉之气，相比美丽更适合用英武形容。
“我姓萧，单名楚，是父皇长女，亦是此军统帅。”
萧楚双手虚握，端坐在一块最平整的石墩上，声音安宁素净。
洪范本以为她会自称本宫。
“二位之援手如雪中送炭，此番恩义胜遇军不会忘记。”
萧楚努力绽出个笑容，用一对漆黑中点着碎金的眸子温和望向二人，格外苍白的唇色亦格外抢眼。
洪范正坐还礼，低头时见她右手紧缠着上等白绸绷带，掌心一面透出浅绯——这绷带两侧有毛边，应是用成衣裁剪而成。
他联想到乱界消耗血液的传闻。
长公主无疑是位美人。
但或许是营地环境，或许是大战新败，她并未给洪范带来第一次见沈铁心时那种关于绝世姿容、仿佛当头吃了一棒的震撼。
这位皇族应当是一位容易共事的人。
洪范想到。
亲卫按人头奉来了食水。
食是烘热的炊饼，水只是凉水而已。
萧楚就着个摔缺了小口的茶碗吃水，每咬一口炊饼便咽一口水——她手指之间，碗釉上的窑变映着火光，幻化出灿烂云霞。
半张饼的功夫，她相互引荐了洪范、古意新与在座诸位将领、先天以上高手，其中有四人尤为着重。
第一位坐在长公主左近，其名周文杨，尊号“赤穹”，位列地榜九十七位，有从三品“银青光禄大夫”的官阶。
他留着山羊胡子，发须半白，依旧穿那一身鲜红衮袍，端坐在最高的一个石块上。
洪范与其视线相接数次，每每觉得他以俯视的目光看人，眉眼间傲气满溢。
第二位坐在长公主右近，其人面白无须长发披散，身形颀长精瘦好似夜叉，着一身青缎武服，寡言少语，正是“游神”蔚元白。
另两位一开始就被龙魂树与命星双重标记，却是洪范的“本家”。
一人名叫胡庄，年纪大约三十许，满脸横肉，身高二米不止，粗壮不似人类，执掌命星“食象客”。
按洪范所读过的文牍，此命星与“巨灵相”同属肉身强化型，首先能赋予星主消化任何食物高速恢复伤势、耐力的权柄，其次还能按照累积消化所得血气超额强化星主体魄。
方才亲兵奉上的炊饼他一张嘴便吃一张，两排钢牙交错碾压仿佛一台破碎机。
另一人名叫戴忘尘，年纪二十七八，薄唇窄眉，骨架纤细矮小，右臂齐肘而断，接着钢铁质地的假肢，执掌命星“念生神”。
此命星与沙世界相似，可活化死物，不仅能土遁、穿山、穿墙，更能驱使傀儡作战。
此二人追随萧楚已有年月，前者担任其亲卫统领，后者则类似门客。
互通身份后，最先提起的话题自是军务。
“虫潮自二月初八开始攻打飞燕关，打到今日恰好一个月整；其实这一战的过程与结局都在预料之内。”
萧楚摩挲着瓷碗的断面，说话时嘴角微微翘起自带两分笑意。
“二位去年刚刚经历过淮阳三郡战乱，早已熟稔战场，细节之类我就省略了。”
“有重新修葺的关城、过两万精锐将士、充足的食水药材，更兼蔚公相助……二月初我们就知道至少能守到三月；而就在两日前，虫潮真虫数量已降至三千左右，不够覆盖飞燕关整个正面。”
“但守不住同样是注定的。”
她握了握带伤的右拳，抿唇成线。
“到了三月，或早或晚，虫潮母巢第一波孵化的真虫一旦抵达，我们就只能弃关而走——你们下午想必也见到了，哪怕我从后方再补人上来，关墙本身也顶不住了。”
洪范颔首认可。
他清楚记得几日前惊鸿一瞥时飞燕关千疮百孔犹如虫蛀的正面，以及最下方泡沫般粉碎的藏兵洞。
毒素本就是虫族的招牌武器，甚至许多虫类的血液与体液都带有强腐蚀性。
“这一个月来我军战损超过一万一千；绝大部分尸首都被我下令即时火化，正是防着今日。”
萧楚注视着篝火上的火星，蹙着眉头。
“好歹拖延了一个月，三山盆地的撤离已彻底完成；自此往东，五百里外的尔白城已做好了万般准备，我们便在那与虫潮做最后一搏！”
她坐直身子，带出甲叶摩擦的飒响。
篝火摇晃，驱散了春夜的寒凉。
周文杨于此时突地出言。
“古枪魁，本座有一事想问。”
他望向古意新，后者木讷点头。
“虫潮袭击茂彦是一月，之后虫群径直北上，你却为何来得如此之晚？”
古意新据实以告，将洪范一月下旬南下寻他，以及之后两人护送家中至亲与千余平民自巢江一路北上的经历说了。
周文杨扶膝正坐不再说话。
自他往下的更多人似有话想说——其中还有几位身着被血污黑了的紫绶云纹帛服——但最终没有人出这个头。