荒郊野岭，日上中天。
阳光穿过榆树叶，碎了一地。
众将士排成两列，都在树荫下纳凉。
赵正北坐在队伍前头，背靠树干，肩上斜着一杆步枪，摸出两块饼干，搁嘴里嚼几下，抿了口水，脖子一粗，总算强咽了下去。
随后晃了晃水壶，泠泠作响，听起来所剩无几，脸上便显出愁容。
扭头看去，身后百二十号弟兄，此刻也都蔫头耷脑，嘴唇煞白，干得起皮。
连续几天急行军，不分昼夜，众人的体力早已濒临极限。
能走到这里，全凭惯性硬撑，一旦停起来，就要歇上好久。
从长辛店到山海关，原本可以走得更快，可残兵败将，哪敢走官道，便只好抄野路行军。
如此一来，绕远不说，路况也更难走，途中没有补给，自然累得人困马乏。
队伍里，罐头没有，饼干管够，唯独缺水是个麻烦，急得大伙儿破晓时爬起来，吃沾着露水的榆树叶解渴。
好在临行前，北风带走了旅部的作战地图，又赶上直军忙着收缴奉军遗留的物资，众人这才得以躲避追击，一路上有惊无险。
如今，眼见关外越来越近，赵正北终于松了口气。
虽说没能领兵打下胜仗，但总算兑现了承诺，就要带着弟兄们回家了。
付成玉在他身边，仔细端详着地图，默默掐算余下的路程，忽然面色一喜，忙说：“长官，咱就快到了。”
“还有多远？”赵正北问。
付成玉抬手指了个方向，又指地图，说：“往东南那边走，估计再有六十几公里，就到山海关了。”
他声音不大，但众将士都竖着耳朵，一听这话，立马纷纷朝这边张望过来。
赵正北见状，忍不住提醒道：“别太激动，现在还不知道前面的情况，弟兄们先歇着，等等消息再说。”
众人闻言，心说也对，便又按捺归乡之情，转而窃窃私语，只图过过嘴瘾。
不多时，就听一阵马蹄声远远传来。
赵正北举目眺望，却是先前派出去的两个侦察兵回来了。
“长官！”
两个侦察兵神情亢奋，嗓音嘹亮，一听就是好消息。
“长官，前头石门寨是奉军驻地，东路军撤过去的，咱们找着大部队了！”
众人立马起身，拍拍屁股蛋子，蜂拥着围拢过去，欣喜之情，溢于言表。
赵正北也拄着步枪站起来，追问道：“看清楚了？”
“放心吧，绝对错不了！”两个侦察兵喜道，“刚才咱俩跟那边喊过话，口令也对得上，是咱们的人！”
众人交头接耳，疲倦一扫而空。
赵正北仍不太放心，又问：“没看见直军的影儿？”
“暂时没有。”两个侦察兵说，“不过，那边正在刨沟呢，说是准备要打阻击战，让咱们赶紧过去，直军随时有可能撵上来。”
“前头是哪支部队？”
“三八旅。”
奉军之中，第三旅和第八旅，是太子爷和郭鬼子的亲兵，算得上中坚力量。
赵正北听了，不禁喃喃自语：“那确实是找到大部队了。”
说着，转身又喊：“弟兄们，别歇了，收拾收拾，抓紧赶路，要回家了！”
“还收拾啥呀，早就准备好了，就等你这句话呢！”
众将士心里有了盼头儿，立马重振旗鼓，没过多久，便已风风火火地朝东南方向行去。
一路无话。
待到黄昏傍晚时分，北风等人总算赶到了石门寨退防阵地。
距离中军大帐还很远，就先望见了不少防御工事。
壕沟、掩体、临时碉堡……
尽管尚未落成，但所有工事都扎扎实实，有条不紊，远超奉军其余各部。
仔细观望，还能在北侧山林间，依稀看见几支炮兵部队。
众将士的行踪，自然逃不出瞭望台上哨兵的视线。
此时残阳如血，奉军第一道防线上，有哨兵大喊：“站住，什么人？”
呐喊声在山谷里回荡……
赵正北抬起手，命令部队停止前进，随后循着声音的来处，报上所部番号。
两个侦察兵也跟着喊：“哎，兄弟，中午咱俩来过，西路军的，有印象没？”
回音止住，众将士正茫茫望着，却见不远处的战壕内，突然有人探出头来，冲这边张望两眼，竟大声问道：“正北？是不是赵正北？”
赵正北蓦地怔住。
那声音相当耳熟，偏偏一时间又想不起来。
不过，就算有熟人也不奇怪。
北风是军官出身，当年有不少同学，包括他自己，都曾在第三旅服役，只是他升迁稍快，没多久就被调走了。
如今听见有人喊他，便急忙高声回应：“对，我是赵正北——”
阵地那边静了片刻，似乎是在商量。
突然，就见刚才那人从战壕里跳出来，拼命朝这边挥手，同时指向阵地北侧，疾声呼喊：“喂，前面有地雷，从北边绕过来，我去接你们！”
赵正北立刻认出对方。
不是别人，正是当年讲武堂的小胖，林之栋。
北风遥望片刻，随即会心一笑，转身招呼道：“弟兄们，走了！”
众将士倍感宽慰，连忙迈开脚步，绕道走向阵地。
小胖与众人相隔四五十米，一边随同并行，一边大声嚷嚷。
“再往前走点，往前往前！”
不多时，双方照会。
沙场遇同窗，少年热血，未曾寒凉。
只不过，小胖的绰号，如今看起来，多少有点名不副实了。
赵正北上下打量一眼，忍不住笑道：“瘦了。”
“嗐，这几天累的。”林之栋转圈儿看了看北风，“咋样，没少胳膊少腿吧？”
“操，你这德性都还活着呢，就别操心我了。”赵正北反唇相讥。
林之栋毕竟出自书香门第，家规甚严，接茬儿抬杠不在行，说不过北风，更打不过北风，最后只好笑骂道：“满嘴喷粪，刚才就应该让你踩地雷！”
两人并肩而行。 一边走向前线营地，一边闲话别来近况。
赵正北问：“小胖，现在混到啥级别了？”
林之栋连连摆手，却说：“还那样，工兵连长。”
“怎么还是连长，这都多少年了，也不往上窜窜？”
“我能跟你比么，你当年那是多大功劳！咱们这批学员，当初赶上小东洋闹事，结果还没毕业就停课了，家里再没点关系，能混到连长，我就挺知足了。”
林之栋长叹一声，不禁谈起他们这期学生，在奉军内部的尴尬处境。
严格来说，他们并不算讲武堂的毕业生，只能算是肄业生，被迫肄业。
尽管事出有因，学校最后补发了毕业证，督军署也照例聘为军官，但大多未能受到重用，高不成低不就，最多算个半成品。
而且，奉军内部派系林立。
北风这批学生，老派嫌其太新，新派嫌其太老，两头不讨好，横竖都别扭。
遇到晋升机会，既无老派推举，又无新派提携。
除了赵正北，其余人等，想有出头之日，自然难于登天。
说着，林之栋又问起北风的近况，以及前线的遭遇。
赵正北便三言两语，将西路军溃败的情形，简略说了一遍。
未曾想，林之栋听后，却道：“正北，你说巧不巧，前天刚有人来阵地，打听你的情况，问你在不在咱们这边。”
“问我？”赵正北有些意外，“问我干啥？”
“这我就不知道了，来的是督战队，我还以为你犯了军法，要枪毙你呢！”
林之栋随口打趣几句。
不料，说者无心，听者有意。
赵正北立时皱起眉头，似乎猛然想起了什么。
付成玉从身后跟过来，急道：“长官，是不是那天晚上，你跟司令部顶嘴，让人给告了？”
“啥？跟司令部顶嘴？”林之栋瞪大了眼睛，“正北，你疯啦？”
赵正北虽然稍有不安，但并无半分悔意，只道：“本来就该骂，再让我来一回，老子照样骂他！”
付成玉忙说：“没事儿，长官，要是有必要的话，我可以给你作证！”
林之栋想了想，摇头却道：“应该没这个必要，张叙五逃到租界去了，大帅气得够呛，听说最近一直嚷嚷着，要枪毙他呢！”
第三旅不愧为太子爷的亲兵，消息就是灵通。
可是，赵正北这下更糊涂了，忍不住喃喃自问：“那督战队找我干啥？”
临近营地时，前方忽有一位中校军官，领着副手走过来。
“正北，这位是李参谋。”林之栋赶忙上前介绍道，“李参谋，他们是西路军赶回来的，他就是赵正北，前天督战队要找的人，就是他了。”
李参谋面如刀削，不苟言笑，大盖帽压得很低，一双军靴，锃光瓦亮。
他斜
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