没几日，盛京民间便纷纷传出留言，说沙国、朝国派来了特使，要向鸿庆帝献礼。
盛京城地处中原，虽离北疆甚远，有本个多月的行程。可自大盛建国初，这北疆就常年战火纷争不断。
民间提到沙国、朝国，本就没什么好话。
可这次不一样。
“听说了吗，这次沙国、朝国使者进京，是给咱们皇上献礼来的！”
“沙国就算了，朝国弹丸小国，有何礼好献？”
“你傻啊？献什么不重要，重要的是，他们肯来献礼，不就说明……是镇北王把他们给打服了？没准往后北疆就再也不打仗了。”
“就算不打仗，也不能全是他镇北王的功劳啊！这不正说明咱们皇帝圣明吗？！”
“就是，皇上圣明！”
甚至就在短短半天之内，镇北王忠君爱国，打服了朝国、沙国，迫使两国使者来京献礼和谈的故事儿竟都变成了话本、折子戏，一时间成了街头巷尾最为人喜闻乐见的话题。
自鸿庆帝登基着三年有余，他在民间的名声还是第一次这么好。
在折子戏中，有人演英武的武生大王，自然就有人演卑微的丑角。这一出《赞北疆》里，小丑的角色自然就落在了沙国、朝国的脑袋上。
波波夫那栋漂亮的，比镇北王府还堂皇的宅子大门，已经连着几日叫不知是什么人给砸上了臭鸡蛋。
破碎的蛋壳拖着腥臭的蛋液，在大门上留下数道浅黄色的痕迹，靠近了便觉难闻的不行。
连宅子里负责采买的下人，都只能偷偷摸摸地走小角门。在菜市中，更是改了往日的趾高气昂，连一声价格都不敢再还。
“嗖！”
一柄闪着银光的短刀，自波波夫那张镂刻着舆图的书桌后面发出。
“夺”地一声
钉在桌案对面，一张华丽的挂画上。
书房的门，无声地滑开。管家低眉顺眼：“主人，请您……不要这样。”他压低声音，“您明知道，这宅子里……不乏皇太子的人。”
那挂画上画着一个与波波夫年龄相仿，甚至容貌也有几分相似的英武青年。
正是沙国现在的皇太子。
看着他，波波夫浅蓝色的眼中，聚起一团一团的阴云。他咬牙冷笑，“我的好哥哥……”
管家张了张嘴，阻拦的话终于还是没说出口。
他的小主人是沙国皇帝的儿子，却是个见不得光的私生子。
不为老皇帝的宫廷和皇太子一脉所容。
这次带着绝密任务出使大盛，本来是老皇帝为最爱的女人生下的儿子千方百计寻来的一个立功的机会，万不可出什么差错。
波波夫能不能光明正大地把姓改成罗曼诺夫。
就在此一举了！
管家咽了口口水，小心劝道：“小殿下，咱们的任务到目前为止都进展顺利，外面那些贱民说什么，小殿下又何须在意？”
或许正因为是私生子，波波夫童年的生活大半部分都是跟随着母亲住在远离国度的偏僻古堡中，三四个月才能等到一次借故出巡的国王。
他性格敏感多疑，听不得一句旁人说他不好。
十五岁时，他就曾把私下议论自己出身的两个农女割断了喉咙，高高地倒挂在城堡外围城墙上，让她们的血把正片冷灰色的城墙染得鲜红。
“贱民……都该死！”
波波夫苍白的手指攥紧着飞刀刀柄，眼眶赤红，“都杀了，要把他们都杀了！”
“咯咯咯咯……”
波波夫的手痉挛似的颤抖，飞刀刀锋在他那张宽敞漂亮的实木桌台上，不受控制地划出一道丑陋的印子。
“杀，都杀，都要死……”
波波夫眼前浮现出江书那张白嫩的小脸，那一身烈焰一般红的舞衣。
见小主人趋近癫狂，管家心中一叹，只能无声地向外推去。
他退至门口，刚要关上门。
“管家先生，请您等一下。”
一道清亮的声音响起。
是侍女春杏，她手中端着盛在雕花银杯里的牛乳，正要走进波波夫的书房。
这春杏爹娘都是波波夫这栋大宅原来主人所雇，在这宅子里的时间比波波夫还长。沙国人住进来后，也需要盛国的下人，便叫这姑娘做了侍女，与两个沙国女仆一起，日常负责波波夫的饮食起居。
春杏今年十六岁，从前从未见过沙国人。
波波夫在她面前总是一身矜贵之气，表现得格外温和有礼，和那些盛国纨绔不同。
春杏留心巴结，得了不少波波夫随手的赏赐，都是些她从未见过精巧小玩意。
拿到市集上，能买好多钱。
得了好处，春杏伺候得愈发认真。
只是，今日……
管家沉吟了片刻，看向春杏年轻的脸庞。
女孩闪着纯真懵懂的大眼睛，“怎么了管家先生？您是有什么话要对我说吗？”
半晌，管家心中微叹：“没有。”
他为春杏推开了书房门。春杏隐隐可见桌案后面，波波夫的侧影。
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